Sinestesia : Saborear Palabras, Escuchar el Sonido de los Colores…

¿Es usted sinestésico?

¿Alguna vez ha “saboreado” una palabra o visto colores al escuchar música? Si es así, podría formar parte del 1 % al 4 % de las personas que poseen un peculiaridad fascinante: la sinestesia.

¿Qué es la sinestesia?

La sinestesia es un fenómeno neurológico en el que la activación de un sentido – el oído, por ejemplo – desencadena otro sentido habitualmente independiente, como la vista. Por tanto, las personas sinestésicas experimentan percepciones sensoriales distintas a las del común de la gente.

Las personas que experimentan sinestesia se conocen como “sinestésicos”. Este rasgo parece ser más frecuente entre las mujeres, aunque tal conclusión podría reflejar sesgos en las muestras estudiadas. Además, la probabilidad de desarrollar sinestesia parece estar influida por factores genéticos.

¿Cómo explica la ciencia la sinestesia?

La sinestesia fue documentada desde 1880 por Sir Francis Galton – primo de Charles Darwin –, pero el renovado interés por este campo en las últimas dos décadas se debe en gran medida al neurólogo estadounidense Richard Cytowic. En 1998 publicó el libro “The Man Who Tasted Shapes” (El hombre que saboreaba formas), inspirado en un sinestésico que conoció durante una cena y que afirmaba que el pollo no tenía suficientes “puntas”.

Se estima que entre el 1 % y el 4 % de la población mundial experimenta sinestesia. Este fenómeno, que conlleva la asociación de varios sentidos, fascina e intriga a los científicos.

Los científicos han dedicado mucho tiempo a estudiar este fenómeno poco común. Si bien quedan muchas preguntas sin respuesta, lo que ya se ha descubierto demuestra claramente que no todos percibimos el mundo de la misma manera.

Todos integramos de forma natural información proveniente de distintos sentidos. Cuando vemos a alguien hablar, nuestro cerebro combina lo que vemos y lo que oímos para comprender mejor el mensaje. Aunque estas asociaciones funcionan de manera diferente en la sinestesia – por ejemplo, un sonido puede desencadenar una experiencia visual –, es posible que, no obstante, se basen en los mismos mecanismos fundamentales.

Existen muchas formas de sinestesia. Algunas personas experimentan sinestesia sonido-color: ven colores al oír sonidos. Otras perciben colores al leer, escuchar o pensar en letras o números: es lo que se conoce como sinestesia grafema-color. Otro ejemplo es la sinestesia táctil en espejo, en la que una persona siente sensaciones en su propio cuerpo al ver que tocan a otra persona.

El color es, de lejos, la experiencia más común asociada a la sinestesia; surge durante la visión, la audición y el tacto, aunque los científicos que estudian la sinestesia audiovisual han descubierto que los sujetos no perciben el color de forma aislada. Por lo general, se manifiesta como un objeto coloreado o una línea de color en movimiento.

Las personas sinestésicas no tienen control sobre la forma en que se entrecruzan sus sentidos. Estas experiencias son espontáneas y vívidas, y por lo general se mantienen estables a lo largo del tiempo. Así, una persona con sinestesia grafema-color que hoy percibe la letra “A” como roja, muy probablemente la percibirá con el mismo tono años más tarde.

La sinestesia no es ni una enfermedad ni un trastorno

La sinestesia es un fenómeno inusual – no un trastorno – en el que un estímulo ordinario, como un sonido, desencadena una experiencia extraordinaria, como un color.

No causa daños ni discapacidad, aunque algunos sinestetas pueden percibirla como algo intrusivo en ocasiones. Para las personas que sienten dolor al ver sufrir a otros, una simple visita al cine puede convertirse en un calvario.

Sin embargo, en general, la sinestesia no parece interferir en la vida cotidiana de quienes la experimentan. De hecho, muchas personas desconocen que son sinestetas, ya que este tipo de percepción les resulta totalmente natural.

¿Cuáles son las causas?

Se desconoce la causa exacta de la sinestesia; ésta afecta aproximadamente al 1 % de la población y es más frecuente en las mujeres. Existe un componente familiar – la prevalencia de la sinestesia es mayor en las familias que en la población general –; sin embargo, muchas personas sinestésicas no conocen otros casos en su familia. Este rasgo no parece conferir talentos especiales, salvo, tal vez, una ventaja en cuanto a la memoria y, posiblemente, la creatividad.

No obstante, los científicos han propuesto dos teorías principales:

Teoría de la activación cruzada

Este enfoque plantea que los cerebros de las personas sinestésicas poseen más conexiones físicas entre diferentes regiones sensoriales.

El mecanismo. Durante la primera infancia, el cerebro humano establece un gran número de conexiones que, normalmente, se “podan” – es decir, se eliminan – a medida que se crece. Esto podría explicarse por el hecho de que, en ellos, el proceso de poda sináptica – que tiene lugar durante el desarrollo y elimina ciertas conexiones no utilizadas entre las neuronas para optimizar el funcionamiento del cerebro – se habría desarrollado de forma diferente. En las personas sinestésicas, este proceso de poda sería incompleto, dejando conexiones persistentes entre regiones cerebrales que normalmente están diferenciadas.

El efecto. La estimulación de una región desencadena automáticamente la activación de una zona adyacente o conectada; por ejemplo, la conexión entre el área responsable de reconocer números y el área que procesa el color. En las personas que presentan una sinestesia grafema-color, la región del cerebro dedicada al reconocimiento de las letras estaría directamente conectada con la que procesa los colores, de modo que la percepción de una letra va acompañada automáticamente de la de un color.

La teoría de la desinhibición de la retroalimentación (feedback)

Esta segunda hipótesis sugiere que existen conexiones cruzadas en todos los cerebros, pero que normalmente están inhibidas (bloqueadas) por mecanismos reguladores. Las personas sinestésicas presentarían una actividad cerebral que difiere ligeramente de la de otros individuos. tendrían las mismas conexiones neuronales que las personas no sinestésicas, pero su particularidad se debería a que ciertas vías neuronales, más “destacadas”, serían “recorridas” con mayor frecuencia..

El mecanismo. En un cerebro no sinestésico, las vías de “retroalimentación” – señales que viajan desde áreas cerebrales de alto nivel hacia áreas sensoriales primarias – son controladas para evitar interferencias. En los sinestésicos, esta inhibición sería debilitada o ausente.

La sinestesia parece implicar mecanismos compartidos por todas las personas. Al observar la fotografía de un plátano gris, sabemos que su color habitual es el amarillo. Las técnicas de imagen cerebral revelan patrones de actividad que reflejan esto: observar una representación en blanco y negro de un objeto cuyo color real conocemos activa las regiones cerebrales asociadas a la representación de colores. El cerebro de las personas con sinestesia grafema-color podrían funcionar de manera análoga con las letras: la percepción de caracteres negros desencadenaría la activación de colores específicos.

El efecto. La información sensorial puede fluir libremente en ambas direcciones, permitiendo que conceptos o sonidos lleguen hasta las áreas visuales o gustativas y desencadenen una percepción doble.

En resumen, el debate científico sobre las causas de la sinestesia se reduce a una pregunta fundamental: ¿tienen los sinestésicos cerebros estructuralmente diferentes a los demás, o simplemente hacen un uso distinto de un cerebro idéntico?

Estos dos modelos no son necesariamente incompatibles y son objeto de estudios periódicos para comprender el desarrollo de esta particularidad neurológica.

¿Fomenta la sinestesia la creatividad?

PICNIC de Kandinsky

Quizás haya leído o escuchado relatos de artistas, como el pintor Wassily Kandinsky, pionero del arte abstracto, o la música Lorde, describiendo sus experiencias sinestésicas. Hay ciertos indicios que parecen indicar que la sinestesia está, de hecho, más extendida en los ámbitos creativos.

Un estudio a gran escala realizado con sinestésicos australianos reveló, por ejemplo, que aproximadamente el 24 % se dedicaba a profesiones creativas (artista, músico, arquitecto o diseñador gráfico…), mientras que esta cifra es inferior al 2 % en la población general.

Esta disparidad resulta llamativa, aunque los mecanismos subyacentes aún no se comprenden del todo. Una hipótesis es que los sinestésicos establecen conexiones inusuales entre ideas y sensaciones, lo que podría fomentar un nivel de creatividad superior a la media. Además, algunos estudios sugieren que ciertas formas de sinestesia podrían estar relacionadas – aunque solo hasta cierto punto – con recuerdos más sólidos o con una imaginación más viva que la media.

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Sinestesia: Prevalencia de experiencias intermodales atípicas

Investigadores de la Universidad de Edimburgo y del University College London (Reino Unido) en un estudio, publicado en la revista académica Perception en agosto 2006, informaron que la sinestesia es 88 veces más frecuente de lo que se estimaba, y afecta aproximadamente al 4 % de la población.

Los mecanismos sensoriales y cognitivos permiten la percepción de estímulos con propiedades relacionadas con la vista, el oído, el tacto, etc., y aseguran, por ejemplo, que las propiedades visuales se perciban como experiencias visuales en lugar de como sonidos, sabores u olores.

El estudio de casos donde esta modularidad está ausente – una condición conocida como sinestesia – ayuda a enriquecer las teorías sobre el desarrollo normal. La creencia generalizada sostiene que este fenómeno es extremadamente raro (0,05 % de los nacimientos) y afecta más a las mujeres que a los hombres.

En este trabajo, los científicos presentan el primer estudio sobre la prevalencia de la sinestesia basado en un método de muestreo que no depende de voluntarios espontáneos y utiliza pruebas objetivas para confirmar la autenticidad.

Principales hallazgos

Mayor prevalencia. El estudio reveló que la sinestesia es 88 veces más común de lo que se pensaba, ya que afecta aproximadamente a una de cada 23 personas (casi al 4,4 %), frente a la estimación histórica de una de cada 2.000.

Sinestesia grafema-color. La forma más estudiada – la sinestesia grafema-color, en la que las letras o los números se asocian con colores – afecta exactamente al 1 % de la población.

Variante más común. El estudio demostró que la forma de sinestesia más extendida es, en realidad, la de “días coloreados”: la asociación de colores específicos con los días de la semana.

Distribución por género. El equipo no halló disparidades significativas de género en la sinestesia, por lo que concluyó que el predominio femenino observado anteriormente probablemente se debía a diferencias en la forma en que las mujeres notificaban la afección.

Más allá de la percepción del color: la sinestesia audiovisual desencadena la percepción de objetos geométricos en ubicaciones específicas

Investigadores de la Universidad Macquarie (Australia) en un estudio, publicado en la revista Cortex de junio 2013, demuestran que la sinestesia audiovisual induce la percepción de formas geométricas coloreadas cuyas características de brillo, tamaño y posición varían según la frecuencia del sonido.

Nuestro cerebro integra constantemente señales provenientes de diferentes sentidos. La sinestesia audiovisual es una forma inusual de integración intermodal en la que los sonidos provocan experiencias visuales involuntarias. Las investigaciones previas se han centrado principalmente en la sinestesia relacionada con el color; sin embargo, se sabe poco sobre las características visuales sinestésicas distintas del color.

En este estudio, los científicos analizaron a un grupo de sinestésicos para quienes los sonidos desencadenan experiencias visuales constantes de “objetos geométricos” coloreados situados en ubicaciones espaciales específicas.

Las variaciones en la altura tonal modifican de forma sistemática la luminosidad, el tamaño y la altura espacial de las experiencias sinestésicas, lo que recuerda a las correspondencias inter-modales observadas en las personas que no padecen sinestesia; lo que sugiere que la sinestesia podría activar mecanismos cognitivos o neuronales subyacentes a los procesos inter-modales “normales”.

Para evaluar objetivamente el impacto de las experiencias sinestésicas en el comportamiento, los investigadores desarrollaron un paradigma de congruencia sinestésica inter-modal basado en múltiples características y pidieron a los participantes que realizaran una tarea de discriminación rápida de colores o formas.

Los investigadores descubrieron que los sonidos irrelevantes para la tarea influían en el rendimiento – tal como lo demostraron los efectos de congruencia –, lo que evidenció que los sinestésicos eran incapaces de inhibir sus experiencias sinestésicas, incluso cuando estas resultaban irrelevantes para la tarea.

Además, identificaron indicios de efectos específicos de la tarea, consistentes con el funcionamiento de la atención basada en características – atención “feature-based” – que actúa sobre los atributos constitutivos de los objetos sinestésicos: los colores sinestésicos parecían tener un mayor impacto en el rendimiento que las formas sinestésicas cuando los sinestésicos centraban su atención en el color, y viceversa cuando se centraban en la forma.

El equipo proporciona la primera evidencia objetiva de que la experiencia sinestésica visual puede implicar múltiples características que forman percepciones similares a objetos, y sugiere que cada característica puede ser objeto de selección atencional, incluso si se genera internamente.

Estos resultados indican que las teorías sobre los mecanismos neuronales de la sinestesia deben incorporar una red neuronal más amplia, que sustente múltiples características visuales, el conocimiento perceptivo y la integración de estas características, en lugar de centrarse únicamente en las áreas sensibles al color.

Así estos resultados sugieren que la sinestesia aprovecha los mecanismos de correspondencia intermodal presentes en personas sin sinestesia, mediante los cuales los sonidos provocan experiencias visuales involuntarias.

Explicación de la sinestesia espejo-táctil

Investigadores de la Universidad de Sussex y la Universidad de Londres (Reino Unido) en un artículo, publicado en Cognitive Neuroscience de abril 2015, explican que la sinestesia espejo-táctil (STM) implica la experiencia consciente de sensaciones táctiles inducidas al ver a otra persona siendo tocada y destacan una dificultad para inhibir esas representaciones de la otra persona.

Este artículo examina dos explicaciones teóricas distintas, aunque no mutuamente excluyentes y, en su sección final, aborda la relación entre la STM y otras formas de sinestesia, así como otros tipos de percepción vicaria (por ejemplo, el bostezo contagioso). La experiencia vicaria se refiere al hecho de aprender, sentir o verse afectado por lo que vive otra persona.

La teoría del umbral explica la STM mediante la hiperactividad en un sistema de neuronas en espejo dedicado al tacto y/o al dolor. Si bien este enfoque explica bien ciertos datos (derivados, por ejemplo, de la resonancia magnética funcional), no logra explicar el panorama completo – concretamente, las diferencias estructurales cerebrales situadas fuera de dicho sistema o el rendimiento en determinadas pruebas de cognición social –.

La teoría del “yo y el otro” explica la STM a través de alteraciones en la capacidad para distinguir el yo de los demás. Este fenómeno puede interpretarse bien como una extensión excesiva del yo corporal hacia los otros, o bien como una dificultad para controlar las representaciones corporales del yo y de los demás.

Desde esta perspectiva, la STM es un síntoma de un perfil cognitivo más amplio. Los científicos sugieren que este fenómeno cumple los criterios de la sinestesia –aunque los mecanismos causales próximos siguen siendo en gran medida desconocidos – y que la tendencia a localizar las experiencias sensoriales vicarias lo distingue de otros fenómenos aparentemente relacionados, por ejemplo, las respuestas afectivas no localizadas que se desencadenan al observar dolor.

Reducción del estrechamiento perceptivo en la sinestesia

Un equipo de investigación internacional de la Universidad McMaster y la Universidad de Columbia Británica (Canadá), junto con la Universidad de Harvard (EE. UU) en un estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) de abril 2020, puso a prueba la hipótesis de que la sinestesia resulta de una menor poda sináptica dependiente de la experiencia durante el desarrollo.

La sinestesia es un rasgo neurológico en el que ciertos estímulos, como los sonidos, provocan automáticamente percepciones idiosincrásicas adicionales, como los colores; de ahí el término "audición coloreada". Si bien la realidad perceptiva de la sinestesia se ha establecido mediante datos conductuales y de neuroimagen, sus orígenes en el desarrollo aún no se comprenden del todo.

Objetivo del estudio. Determinar si los adultos sinestésicos experimentaron una menor "poda sináptica" – la eliminación de conexiones cerebrales no utilizadas – durante la infancia en comparación con los adultos no sinestésicos.

Para ello, los investigadores compararon la capacidad de adultos con y sin sinestesia para distinguir entre categorías de estímulos no nativos, centrándose en un fenómeno resultante de este proceso de poda: el estrechamiento perceptivo, mediante el cual la capacidad de discriminación se ajusta a las categorías nativas – fonemas de la lengua materna y los rostros humanos en posición vertical – a expensas de las categorías no nativas fonemas extranjeros, rostros de chimpancés y rostros humanos invertidos –.

Los sinestésicos superaron a los sujetos de control en la discriminación entre categorías no nativas, sin mostrar diferencias significativas en las categorías nativas.

Estos resultados respaldan la hipótesis de que la sinestesia se asocia con una modificación reducida – dependiente de la experiencia – de la hiper-conectividad cortical presente durante las primeras etapas del desarrollo.

Una explicación para este rasgo – la que se analizó aquí – postula que la sinestesia resulta de una poda anormalmente limitada de la hiper-conectividad sináptica cortical durante el desarrollo perceptivo temprano.

Así como los bebés de seis meses superan a los mayores, los grupos de sinestésicos obtuvieron resultados significativamente mejores que los grupos de control al discriminar sonidos no nativos, un resultado observado en las cinco muestras y los tres centros de prueba.

Esta superioridad constante de los grupos de sinestésicos al realizar discriminaciones que normalmente se pierden durante la primera infancia sugiere que la conectividad cortical residual asociada a la sinestesia fomenta cambios perceptivos que van más allá de las únicas percepciones sinestésicas, lo que respalda la hipótesis de la poda sináptica incompleta.

A diferencia de los no sinestésicos, los sinestésicos conservaron una sensibilidad superior a estos estímulos no nativos, lo que confirma que experimentaron una reducción en el estrechamiento perceptivo.

Ver y saber: La dinámica temporal del procesamiento del color real e implícito en el cerebro humano

Investigadores de la Universidad Macquarie y la Universidad de Sídney (Australia) en un estudio, publicado en NeuroImage de octubre 2019, demuestran que el cerebro procesa los colores reales y los implícitos a través de redes similares, con un retraso de 55 milisegundos para estos últimos.

El color es una característica distintiva de muchos objetos; desempeña un papel crucial en nuestra capacidad para reconocer rápidamente los elementos que nos rodean y establecer distinciones categóricas. Por ejemplo, el color sirve como una pista útil para diferenciar los limones de las limas, o las moras de las frambuesas. Esto significa que nuestra representación mental de muchos objetos incorpora información esencial relacionada con el color.

La cuestión que se aborda aquí es si la representación neuronal que se activa cuando sabemos que un objeto es rojo es idéntica a la que se activa cuando vemos realmente un objeto rojo, en particular en lo que respecta a la dimensión temporal.

Los científicos investigaron este aspecto utilizando datos de series temporales neuronales – magneto-encefalografía, MEG – para comparar la percepción del color real con la activación neuronal asociada al color implícito de los objetos.

Utilizaron el análisis de patrones multi-variados (MVPA) para examinar los patrones de activación cerebral provocados por el color, en función de si éste se experimentaba mediante la percepción real o a través de la activación de un color implícito. La aplicación del MVPA a los datos de MEG les permitió centrarse en la dinámica temporal de estos procesos.

Los participantes (hombres y mujeres, N = 18) observaron formas rojas y verdes isoluminantes (mismo nivel de brillo), así como imágenes en escala de grises – con luminancia equiparada – de frutas y verduras que son naturalmente rojas (p. ej., tomate) o verdes (p. ej., kiwi).

La magneto-encefalografía revela que la evocación mental de un color activa representaciones de memoria que comparten las mismas vías de procesamiento visual.

Los investigadores demuestran que el perfil de activación cerebral provocado por la percepción de colores reales es similar al asociado con la activación de colores implícitos, aunque dicho perfil surge más tarde. Estos resultados sugieren que una representación común del color puede desencadenarse tanto por la percepción del color como por la activación de representaciones de objetos en la memoria.

Puntos clave

* Las representaciones neuronales del color pueden decodificarse mediante magneto-encefalografía (MEG).

* El conocimiento del color típico de un objeto presentado en escala de grises activa las representaciones del color.

* Las representaciones basadas en el conocimiento implícito del color de los objetos son similares a las derivadas de la percepción del color.

* La activación de las representaciones del color se produce más tarde en el caso de los colores implícitos que en el de los colores reales.

Un meta-análisis de las capacidades de memoria en la sinestesia

Investigadores de la Universidad de Sussex, en un estudio publicado en la revista académica Memory de agosto 2019, informan que las personas sinestésicas presentan capacidades superiores de memoria a largo plazo, así como una ventaja más modesta en la memoria a corto plazo.

Se ha informado que las personas con sinestesia (por ejemplo, quienes asocian colores con letras y números) poseen una memoria superior a la de la población general.

Sin embargo, la literatura presenta inconsistencias y aún no está claro si esto se debe a un error de muestreo – agravado por el tamaño reducido de las muestras – o a diferencias más significativas derivadas del hecho de que la sinestesia está vinculada a ciertos aspectos de la memoria más que a otros.

Para abordar esta cuestión, se realizó un meta-análisis multi-nivel. Los sinestésicos mostraron una memoria a largo plazo (episódica) mejorada, con un tamaño del efecto poblacional medio, mientras que los efectos sobre la memoria de trabajo (memoria a corto plazo) fueron significativamente menores, pero aun así superiores a los observados en el grupo de control.

Los análisis de moderación sugirieron que, más allá de la distinción entre memoria a largo plazo y memoria de trabajo, los efectos de la sinestesia son generalizados: se extienden a todo tipo de estímulos y a todos los formatos de prueba.

Este perfil resulta difícil de conciliar con la idea de que las experiencias sinestésicas potencien directamente la memoria: por ejemplo, la prueba de amplitud de dígitos – una tarea en la que la sinestesia podría ser útil – mostró un efecto moderado, mientras que la memoria episódica para imágenes abstractas – una tarea en la que la sinestesia no ofrece ninguna ventaja – produjo efectos más pronunciados.

La sinestesia ocupa una posición única: es la única condición del neuro-desarrollo conocida asociada con una mejora generalizada de la memoria a largo plazo.

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Para la mayoría de los sinestésicos, sin embargo, ésta es simplemente su forma habitual de percibir el mundo; Incluso pueden llegar a pensar que el resto de nosotros – los que no tenemos sinestesia – somos un poco raros. Este fenómeno suele describirse como un don único que añade una capa de riqueza a la percepción. No obstante, a un sinestésico le resulta tan difícil imaginar qué se siente al carecer de esta facultad como a nosotros imaginar qué se siente al poseerla.

Las experiencias sinestésicas siguen un patrón constante: los sonidos agudos tienden a evocar percepciones visuales de colores claros, de pequeño tamaño y situados en la parte superior del campo visual. Estos elementos sugieren que los mecanismos subyacentes existen en todos nosotros, pero que solo alcanzan el nivel de experiencia consciente en los sinestésicos; se trata de una forma extrema de experiencia humana.

En cualquier caso, la sinestesia ofrece a los científicos una perspectiva privilegiada sobre cómo nuestro cerebro 

construye significado a partir del mundo que le rodea. Nos recuerda que nuestra percepción no es un proceso estático, 

similar para todos. Nuestro cerebro la elabora de forma activa, y de una manera más variada y rica de lo que se suele suponer.

Français : Synesthésie : Sentir le goût des mots, entendre le son des couleurs…

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Escribir a Mano y Hacer Pausas Ayuda a Memorizar

Escribir a mano fortalece las conexiones neuronales, 

facilitando el almacenamiento de información en la memoria a largo plazo

El cerebro tiene sus propias reglas, al igual que nuestra forma de aprender y memorizar. Las redes neuronales se activan más cuando escribimos a mano que cuando tecleamos, y las pausas reales ayudan a consolidar los conocimientos.

Miles de personas utilizan ahora comandos de voz en sus dispositivos inteligentes para hacer sus listas de compras. Y a menudo escribimos en teclados o dictamos recordatorios de calendario en nuestros teléfonos inteligentes en lugar de escribirlos en un calendario de pared. En resumen, en todo el mundo y en una amplia variedad de entornos, las personas  utilizan principalmente dispositivos digitales para registrar las cosas que desean recordar.

Tomar apuntes con el teclado en lugar de a mano es mucho más rápido. Hace tiempo que los estudiantes optaron por esta forma de tomar apuntes en clase. También en las aulas, las pantallas están sustituyendo poco a poco al papel y los bolígrafos.

Escribir a mano y hacer pausas son estrategias altamente efectivas para mejorar la memoria. Escribir a mano activa más áreas cerebrales y fomenta una codificación profunda de la información, a diferencia de teclear. Por su parte, las pausas permiten al cerebro consolidar lo aprendido, reforzando la memorización a largo plazo.

Diferentes recuerdos en uno solo

Para que las palabras cobren todo su sentido y se conviertan en ideas o conceptos duraderos, primero deben atravesar el frágil y efímero espacio de la memoria operativa, también llamada memoria a corto plazo, encargada de mantener la información activa mientras el cerebro la procesa. Pero eso no basta.

Para que lo que se retiene se estabilice, la información debe almacenarse en un tipo de memoria semántica, afectiva, espacial o temporal. Recordar unas vacaciones implica una memoria episódica, teñida de emoción y de lugar; en cambio, saber que la capital de España es Madrid remite a una memoria semántica, desprovista de contexto personal.

¿A mano o con el teclado?

Hoy en día es difícil encontrar un ámbito en el que el teclado no haya sustituido casi por completo a la tinta o al grafito. Sin embargo, conviene recordar que la escritura a mano sigue siendo una herramienta poderosa para el desarrollo cognitivo: escribir a mano activa una red más amplia de regiones cerebrales – motoras, sensoriales, afectivas y cognitivas – que la escritura a máquina. Esta última, más eficaz en términos de velocidad, exige menos recursos neuronales y favorece una participación pasiva de la memoria de trabajo.

Por el contrario, el uso activo de la memoria a corto plazo – con la ayuda de herramientas no digitales – resulta más beneficioso tanto en el aula como en contextos clínicos relacionados con el deterioro cognitivo.

Las pausas son necesarias

El ritmo y las pausas también son determinantes en este proceso de paso de la memoria de trabajo a la memoria a largo plazo. Las pausas activas, esos breves momentos en los que interrumpimos nuestro estudio para estirarnos, caminar o contemplar algo sin un objetivo inmediato, permiten al cerebro reorganizar lo aprendido y consolidarlo de forma más sólida.

Sin embargo, hoy en día, estas pausas suelen asociarse a actividades que implican el uso de pantallas: teléfonos móviles, televisión, tabletas. Si pudiéramos hacer una comparación con el ejercicio físico, podríamos imaginarnos en un gimnasio corriendo a 12 km/h durante las pausas entre series.

Algo muy similar ocurre cuando utilizamos nuestras pausas para ver vídeos cortos, leer titulares o navegar sin rumbo fijo por las redes sociales: la mente no descansa, no consolida, y la atención se fragmenta.

El trabajo durante el sueño

Las neurociencias también destacan el papel crucial del sueño en la consolidación de la memoria. Durante el sueño de ondas lentas, el cerebro entra en un estado de sincronización neuronal caracterizado por el predominio de las ondas delta (0,5-4 Hz), que favorecen la reactivación de las huellas mnésicas – huellas que permanecen en la mente tras una experiencia y que sirven de base para la memoria y la capacidad de recordar.

Estas oscilaciones lentas crean un entorno con escasa interferencia sensorial que facilita el diálogo entre el hipocampo y el neocórtex. Se ha observado, en particular, que las ondas theta (4-8 Hz), más frecuentes durante la fase REM (Rapid Eye Movement) y también presentes en las fases NREM (Non-Rapid Eye Movement) ligeras, intervienen en esta transferencia. Más concretamente, permiten el paso de los recuerdos desde su almacenamiento temporal en el hipocampo hacia las regiones corticales de almacenamiento a largo plazo.

Del mismo modo, los husos del sueño, breves patrones de actividad cerebral que se producen durante el sueño ligero y que son generados principalmente por el tálamo, se asocian con el fortalecimiento de las conexiones neuronales pertinentes.

Diversos estudios que utilizan la polisomnografía y la neuroimagen han demostrado correlaciones entre la densidad de estos husos del sueño y el rendimiento en tareas de memoria episódica. Se ha sugerido que estas oscilaciones actúan como una especie de “marcador de relevancia” que selecciona la información que merece ser consolidada.

Así, durante el sueño, el cerebro lleva a cabo automáticamente un proceso de reorganización y fortalecimiento de la memoria. Da prioridad a lo que es significativo y elimina lo que no lo es. No es casualidad que, al despertar, una melodía o una frase aparentemente insignificante nos venga a la mente sin esfuerzo: son los ecos de ese minucioso trabajo nocturno que escribe la memoria.

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La creciente adopción de dispositivos digitales en detrimento de la escritura tradicional plantea interrogantes sobre sus efectos neurocognitivos. La escritura a mano implica mecanismos psicomotores y neurológicos complejos que son importantes para el aprendizaje y la memoria.

Estudios recientes indican que la escritura a mano activa áreas cerebrales más extensas y favorece una mayor interacción cortical, lo que mejora la memorización y la comprensión de los conceptos. También favorece una integración sensoriomotora más sólida y una actividad sincronizada en el rango de las ondas theta, ambas esenciales para el aprendizaje. Por el contrario, la escritura digital no estimula estas áreas cerebrales de la misma manera, lo que puede reducir la retención de información y, en cierta medida, el entrenamiento de las capacidades cognitivas.

Escribir a mano estimula la conectividad cerebral

Investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología de Trondheim, en un estudio publicado en Frontiers in Psychology en enero 2024, analizaron el impacto diferencial de la escritura a mano y la escritura a máquina sobre la conectividad cerebral.

Para ello, se seleccionó a 36 estudiantes y se evaluó su actividad cerebral mediante una electroencefalografía (EEG) de alta densidad, que utiliza un gran número de electrodos colocados en el cuero cabelludo para registrar la actividad eléctrica del cerebro. El experimento consistió en escribir a mano una serie de palabras varias veces con un bolígrafo digital en cursiva o teclearlas con el dedo índice, mientras se registraban los datos del electroencefalograma.

Los resultados revelaron una mayor conectividad cerebral durante la escritura a mano que al utilizar el teclado, especialmente en las regiones central y parietal del cerebro, cuya actividad está relacionada con la formación de la memoria y el aprendizaje.

Además, la escritura a mano, pero no la mecanografía, generó patrones de conectividad cerebral más elaborados y extensos en las frecuencias theta y alfa, especialmente en las regiones central y parietal, lo que sugiere una mejor integración sensoriomotora, una mejor memoria y una mayor atención.

Se observaron diferencias significativas en los patrones de conectividad entre la escritura a mano y la escritura a máquina, con diferentes conexiones relevantes que solo estaban presentes en el primer caso. La escritura a máquina no activó las redes neuronales de forma tan extensa, lo que sugiere que es menos eficaz para la actividad de ciertas conexiones neuronales relacionadas con la memoria y el aprendizaje que la escritura a mano.

Este estudio sugiere que la escritura a mano activa redes neuronales específicas y mejora la conectividad cerebral, lo que puede promover procesos cognitivos más complejos y un aprendizaje más eficaz. A diferencia de la mecanografía, que implica movimientos repetitivos, los movimientos precisos necesarios para escribir a mano estimulan una gama más amplia de áreas cerebrales.

Los investigadores señalan que la literatura científica existente indica que los patrones de conectividad en estas áreas cerebrales y a estas frecuencias son esenciales para la formación de la memoria y la codificación de nueva información, por lo tanto, beneficiosos para el aprendizaje. Sus hallazgos sugieren que el esquema espacio-temporal derivado de la información visual y propioceptiva obtenida mediante movimientos precisos de la mano al usar un bolígrafo contribuye significativamente a los patrones de conectividad cerebral que promueven el aprendizaje.

Recomiendan encarecidamente que los niños, desde temprana edad, practiquen la escritura a mano en la escuela para establecer las conexiones neuronales que proporcionan al cerebro las condiciones óptimas para el aprendizaje. Si bien mantener las habilidades de escritura en las escuelas es esencial, es igualmente importante mantenerse al día con los avances tecnológicos. Por lo tanto, tanto docentes como estudiantes deben comprender qué prácticas son más efectivas para el aprendizaje en cada contexto, por ejemplo, para tomar apuntes en clase o escribir un ensayo.

Reconstrucción del lenguaje continuo a partir de registros cerebrales no invasivos

Investigadores del Departamento de Ciencias de la Computación de la Universidad de Texas en Austin, en un artículo publicado en Nature Neuroscience de mayo 2023, presentan el desarrollo de un decodificador basado en inteligencia artificial capaz de traducir la actividad cerebral en un flujo continuo de texto. Este importante avance permite, por primera vez, la lectura no invasiva de los pensamientos de una persona.

Una interfaz cerebro-computadora capaz de decodificar el lenguaje continuo a partir de registros no invasivos tendría numerosas aplicaciones científicas y prácticas. Sin embargo, actualmente, los decodificadores de lenguaje no invasivos solo pueden identificar estímulos a partir de un pequeño conjunto de palabras o frases.

Los investigadores presentan aquí un decodificador no invasivo que reconstruye el lenguaje continuo a partir de representaciones semánticas corticales registradas mediante resonancia magnética funcional (IRMf).

Utilizando grabaciones cerebrales inéditas, este decodificador genera secuencias de palabras inteligibles que reconstruyen el significado del habla percibida, el habla imaginada e incluso vídeos silenciosos, demostrando que un único decodificador puede aplicarse a diversas tareas. Probaron el decodificador en toda la corteza cerebral y descubrieron que el lenguaje continuo puede decodificarse de forma independiente desde múltiples regiones.

Dado que las interfaces cerebro-computadora deben respetar la confidencialidad de los datos mentales, comprobaron si la decodificación exitosa requería la cooperación del sujeto y descubrieron que esta cooperación es necesaria tanto para el entrenamiento como para el uso del decodificador. Los resultados demuestran la viabilidad de las interfaces cerebro-computadora no invasivas para el lenguaje.

Los investigadores se toman muy en serio las preocupaciones sobre el posible uso indebido y han trabajado para prevenirlo. Quieren garantizar que las personas solo utilicen este tipo de tecnología cuando lo deseen y cuando les resulte útil.

El estudio demostró que el cerebro representa la información lingüística continua de manera consistente durante la percepción y la imaginación. Este es un descubrimiento importante que podría servir de base para el desarrollo de interfaces cerebro-computadora.

Este decodificador puede reconstruir el habla con una precisión asombrosa, incluso cuando los pacientes escuchan una historia o la imaginan en silencio, únicamente utilizando datos de resonancia magnética funcional (RMf). Los sistemas de decodificación del lenguaje anteriores requerían implantes quirúrgicos. Este último avance abre el camino a nuevos métodos para restaurar el habla en pacientes con dificultades de comunicación tras un accidente cerebrovascular o una enfermedad de la neurona motora.

Esta demostración de una disociación dual entre los efectos de estas dos lesiones proporciona una sólida evidencia de que la función de la corteza prefrontal dorso-lateral media en la memoria de trabajo visual no reside en el mantenimiento de la información en sí, sino en el proceso ejecutivo de monitorización de dicha información.

Además, el presente estudio ha demostrado que las lesiones limitadas al área 9, que constituye la parte superior de la región prefrontal dorso-lateral media, dan como resultado una leve alteración en el monitoreo de la información, mientras que las lesiones de toda la región prefrontal dorso-lateral media causan una alteración muy grave.

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Detengámonos un instante y observemos el suave fluir de estas palabras ante nuestros ojos, este silencioso ir y venir, y la voz que las lee en voz alta en nuestra mente. ¿Cuántas de ellas quedarán grabadas en nuestra memoria en cinco minutos? ¿Y cuántas permanecerán en nuestra memoria sin esfuerzo mañana? La pregunta no es trivial. Vivimos en una época donde la velocidad domina la forma en que aprendemos y, paradójicamente, también la forma en que olvidamos.

No todas las palabras se procesan al mismo ritmo. Quizás haya oído que una persona puede leer entre 200 y 300 palabras por minuto, escuchar unas 150, o leer incluso menos al tacto en Braille. Pero esta velocidad no es sinónimo de comprensión: de hecho, más allá de las 500 palabras por minuto, la asimilación disminuye drásticamente. ¿Y lo que se absorbe se retiene realmente? No necesariamente. Devorar palabras con avidez no es lo mismo que absorber su esencia.

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Por qué seguir aprendiendo a escribir a mano en un mundo impulsado por la IA

El mundo de la escritura está experimentando una profunda transformación. Primero llegaron los teclados, luego la función de autocompletar palabras y frases en las aplicaciones de mensajería. Ya estamos dejando atrás esa era. Con el auge de la inteligencia artificial, los robots ahora pueden producir textos de calidad comparable a los escritos por humanos, sin ninguna intervención humana.

Gracias a las recientes mejoras en el software de transcripción, incluso los escritores humanos pueden prescindir de un teclado, y mucho menos de un bolígrafo. Y la IA podría incluso abrir la puerta a la generación de textos mediante el análisis de la actividad cerebral.

Con la pandemia, el aprendizaje en línea se ha expandido considerablemente y, en varios países del mundo, algunas pruebas importantes se realizan ahora por computadora. También se ha planteado la posibilidad de abandonar la escritura cursiva en la secundaria. Sin embargo, la escritura a mano sigue siendo fundamental para el aprendizaje básico en la primaria.

Los padres podrían preguntarse si aún merece la pena dedicar tiempo a la compleja tarea de aprender a escribir a mano. ¿No sería mejor invertir ese esfuerzo en introducir a los niños a la programación? Al fin y al cabo, los alumnos con discapacidad ya están aprendiendo a escribir utilizando tecnologías de apoyo.

Es posible que la caligrafía perfecta pierda importancia en el futuro. Sin embargo, los estudiantes seguirán necesitando escribir a mano de forma legible y fluida tanto para sus estudios como para su vida cotidiana.

Pero existen varias razones importantes por las que la caligrafía siempre se enseñará – y debe enseñarse – en las escuelas:

Escribir desarrolla la motricidad fina

La escritura a mano desarrolla la motricidad y la coordinación necesarias para controlar movimientos precisos, esenciales en la vida cotidiana, tanto en la escuela como en el ámbito profesional.

La escritura a mano también se asocia con un mejor aprendizaje. Escribir estimula la motricidad fina, activa la percepción sensorial y favorece una mayor concentración. Estas condiciones promueven la comprensión y el razonamiento, habilidades esenciales para el aprendizaje.

En las escuelas, los estudiantes que toman apuntes a mano comprenden mejor el material y obtienen mejores resultados en las evaluaciones que quienes utilizan dispositivos electrónicos. Además, escribir a mano permite una relación más consciente con el contenido: no se trata simplemente de capturar información, sino de procesarla e interiorizarla.

El perfeccionamiento de estas habilidades motoras da como resultado una escritura cada vez más legible y fluida. Desconocemos el futuro de la tecnología, pero bien podría llevarnos de vuelta al pasado.

La escritura a mano podría adquirir mayor importancia que nunca si las pruebas y los exámenes volvieran a realizarse a mano para evitar el uso de IA generativa y las trampas.

Escribir a mano facilita la memorización

La escritura a mano ofrece importantes ventajas cognitivas, especialmente para la memoria. Las investigaciones sugieren que las notas tomadas con bolígrafo se recuerdan mejor que las tomadas en una computadora, debido a la mayor complejidad del proceso de escritura a mano.

Cuando escribimos a mano, nuestro cerebro funciona de manera diferente que cuando tecleamos en un dispositivo. La escritura a mano requiere la coordinación de movimientos de la mano, visión y memoria, lo que activa diversas áreas del cerebro. Este proceso fortalece las conexiones neuronales, facilitando así el almacenamiento de información en la memoria a largo plazo.

Tomar notas a mano, por ejemplo, requiere seleccionar y sintetizar las ideas más importantes, en lugar de transcribirlas textualmente, como suele ocurrir al escribir en una computadora. Este proceso mental de selección y organización mejora la retención del conocimiento adquirido. Por eso, quienes escriben a mano generalmente retienen mejor la información que quienes lo hacen exclusivamente en formato digital.

Aprender a leer y escribir están estrechamente relacionados. Los estudiantes mejoran su lectura practicando la escritura.

Una herramienta para la creación gráfica

Otra gran ventaja de la escritura a mano reside en su impacto positivo en la creatividad. Escribir a mano es más lento que escribir digitalmente, lo que permite tiempo para la reflexión y el surgimiento de nuevas ideas.

Muchas personas encuentran que escribir a mano en un cuaderno les ayuda a liberar la mente, organizar sus pensamientos y establecer conexiones inesperadas. El simple acto de deslizar un lápiz sobre el papel puede desbloquear procesos creativos, fomentando la escritura literaria, el dibujo, la planificación de proyectos e incluso la resolución de problemas.

Además, escribir a mano estimula la imaginación visual y espacial, ya que permite crear diagramas, dibujos o anotaciones a mano alzada que no siempre son fáciles de reproducir en un teclado. Por lo tanto, no es casualidad que artistas, escritores y científicos sigan recurriendo a sus cuadernos para plasmar sus ideas. Escribir a mano y actividades relacionadas, como dibujar, pueden ser fuentes de creatividad y bienestar a cualquier edad.

La popularidad de prácticas como escribir un diario y la caligrafía lo demuestra. Existen numerosas comunidades en línea donde los escritores comparten hermosos ejemplos de escritura a mano.

Un elemento clave de la cultura

Más allá de sus beneficios para el sistema neurológico, la escritura a mano es una forma de expresión profundamente humana. Cada trazo es único; refleja nuestra personalidad, nuestras emociones e incluso nuestro estado de salud. Los cambios notables en la escritura a mano pueden ser señales tempranas de afecciones neurológicas, como el deterioro cognitivo progresivo.

Gran flexibilidad

La escritura a mano no requiere electricidad ni dispositivos, baterías, software, suscripciones, conexión a internet, tiempo de carga ni nada de lo que requiere la escritura digital.

Solo se necesita un bolígrafo y papel. Y se puede practicar en cualquier lugar. A veces, para escribir una tarjeta de cumpleaños, rellenar formularios impresos o anotar algo rápido, es la solución más sencilla y eficaz.

La escritura como herramienta para la reflexión

Lo más importante es que aprender a escribir y aprender a pensar están intrínsecamente ligados. Las ideas toman forma a medida que los estudiantes escriben. Se desarrollan y organizan a lo largo del proceso de escritura. Esto es algo que no se puede delegar a robots.

Una ayuda contra el deterioro cognitivo

Los beneficios de la escritura a mano se extienden hasta la edad adulta y la vejez. La escritura a mano fortalece la reserva cognitiva, un conjunto de habilidades y redes neuronales que ayudan a resistir los efectos del envejecimiento cerebral.

Las personas que participan en actividades que requieren esfuerzo mental, como leer, escribir, resolver problemas o adquirir nuevas habilidades, tienen menos probabilidades de desarrollar un deterioro cognitivo grave. Actividades como la lectura, la escritura y los juegos mentales son estrategias de protección contra enfermedades neuro-degenerativas como el Alzheimer.

Consejos para integrar la escritura a mano en su vida diaria

Aunque la vida moderna está dominada por la tecnología digital, aún es posible incorporar la escritura a mano en su rutina diaria. Aquí tiene algunos consejos prácticos:

* Llevar un diario. Dedique unos minutos cada día a escribir sus pensamientos, emociones o experiencias.

* Tomar notas a mano durante las reuniones o clases. Esto le ayudará a asimilar mejor la información.

* Hacer listas y recordatorios en papel. Desde tareas pendientes hasta objetivos semanales.

* Practicar la escritura creativa. Relatos cortos, poesía o simplemente anote ideas en un cuaderno.

* Escribir cartas o mensajes a mano. Una forma de comunicación más personal y significativa.

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Recuperando buenos hábitos

Comprender cómo aprendemos también nos revela cómo debemos vivir. No se trata solo de reducir el tiempo frente a las pantallas, sino también de redescubrir un ritmo más humano. Escribir a mano ayuda a activar redes neuronales profundas; pensemos, por ejemplo, en los apuntes de clase y cómo, al releerlos, las ideas afloran con mayor claridad.

Por otro lado, se recomienda retomar el hábito de hacer pausas reales, lejos de los dispositivos: observar un pájaro en vuelo, sentir su respiración, estirar el cuerpo.

También es útil reforzar lo aprendido con breves ejercicios de recuperación activa. Estudios realizados en personas de entre 50 y 83 años han demostrado que la actividad física mejora el rendimiento cognitivo. La actividad física no solo mantiene nuestro cuerpo en forma y nuestra fuerza física a medida que envejecemos, sino que también ayuda a preservar nuestras funciones cognitivas. Se ha asociado notablemente con un menor riesgo de demencia.

Además, no se debe subestimar el papel del sueño profundo: es durante este tiempo que la memoria madura y consolida lo aprendido. Solo cuando le damos el tiempo necesario para descansar y asimilar, el conocimiento se arraiga verdaderamente. Así, las palabras que un niño lee hoy pueden convertirse en recuerdos vivos, capaces de acompañarlo más allá de los próximos cinco minutos, quizás incluso durante toda la vida.

Enseñar a escribir implica dotar a los estudiantes de un conjunto de estrategias de escritura que les permitan desarrollar su potencial como comunicadores reflexivos, creativos y competentes.

Al activar diversas áreas del cerebro, la escritura a mano se convierte en 

una herramienta accesible y eficaz para mantener la mente activa y saludable. 

Y la escritura a mano seguirá siendo una parte importante de este conjunto de herramientas 

en el futuro previsible, a pesar de los asombrosos avances en la IA generativa.

Français : Écrire à la main et faire des pauses aide à mémoriser

Ver también…

El cerebro y la escritura cursiva

Reforzar las redes neuronales de la memoria

El cerebro creativo – las redes neuronales creativas

La reserva cognitiva protege nuestro cerebro

La lectura estimula la actividad cerebral y fortalece las conexiones neuronales