¿Por qué nos da dolor de cabeza al consumir helado o una bebida muy fría?
Un dolor muy real, reconocido médicamente
Una señal enviada al cerebro
El mecanismo se activa en cuanto un alimento muy frío entra en contacto con el paladar. En personas sensibles, se produce por el paso de un elemento frío (sólido, líquido o gaseoso) por el paladar y/o la pared posterior de la faringe.
El nervio trigémino es uno de los nervios craneales más grandes, responsable de transmitir sensaciones faciales, incluyendo el dolor, la temperatura y la presión. La rama superior de este nervio se encuentra cerca del ganglio esfenopalatino, un conjunto de nervios que transmite señales desde el rostro y la cabeza al cerebro.
Lo curioso es que este dolor no se siente en la boca, sino en la frente o las sienes. Es lo que se denomina “dolor referido” o “dolor proyectado”: el cerebro interpreta erróneamente el origen del estímulo, lo cual es muy común en otros tipos de dolores viscerales.
El “congelamiento cerebral” es diferente de otros dolores de cabeza
Otra diferencia importante es la ausencia de síntomas asociados. Mientras que una migraña puede ir acompañada de náuseas y sensibilidad a la luz o al ruido, el congelamiento cerebral es localizado y no tiene efectos secundarios. Es un dolor breve y brutal, pero sin consecuencias.
El brain freeze comparte así algunos puntos en común con las migrañas: implica los mismos circuitos nerviosos y una dinámica vascular similar. Incluso podría considerarse una mini migraña provocada por el frío.
Síntomas
El dolor es repentino, pulsátil (animado por pulsaciones) y se localiza en la frente, las sienes o detrás de los ojos. Aparece, por término medio, 12 segundos después de la ingestión, dura unos veinte segundos y luego desaparece espontáneamente. No se asocia a ningún otro síntoma.
En realidad, este fenómeno se denomina cefalea provocada por el frío. Este es el mecanismo:
Vasoconstricción repentina. El frío provoca una rápida constricción de los vasos sanguíneos de esta zona para limitar la pérdida de calor.
Vasodilatación compensatoria. Inmediatamente después, el cuerpo reacciona dilatando rápidamente estos vasos para calentar la zona. Este rápido vaivén provoca una presión repentina.
Transmisión de la señal al cerebro. Esta presión estimula el nervio trigémino, un nervio facial que también transmite las sensaciones de dolor a la cabeza. El cerebro interpreta entonces este dolor como si proviniera de la frente o las sienes, de ahí la sensación de dolor de cabeza repentino.
En general, no. Se trata de un fenómeno benigno, que desaparece espontáneamente y sin consecuencias médicas.
¿Cómo evitarlo?
También es importante evitar que los alimentos a baja temperatura entren en contacto directo con el paladar superior, ya que esta zona está muy vascularizada y cerca del recorrido del nervio trigémino. Utilizar una pajita, mantener el líquido en la lengua antes de tragar o no dejar que el hielo se derrita demasiado rápido en la boca puede ayudar.
Así que la próxima vez que una cucharada de helado le congele la frente, recuerde: lo que siente no es exagerado.
¿Qué hacer para aliviar el brain freeze?
* Beba algo tibio o mantenga la boca cerrada para conservar el calor.
* Coma o beba más despacio para evitar enfriar la boca de golpe.
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El “brain freeze” : expresión de procesos neurológicos complejos
El sistema nervioso está probando una reacción que los científicos aún intentan comprender... y tal vez aprovechar. Los estudios realizados sobre este fenómeno, generalmente leve pero respaldado por mecanismos neurológicos más complejos de lo que parece, ayudan a profundizar en el conocimiento de las reacciones del cerebro sometido al frío, pero también de los factores de riesgo de la migraña. Y aunque pueda parecer trivial, este fenómeno revela una complejidad neurológica y médica sorprendente.
Todas estas investigaciones revelan que lo que a menudo se percibe como un simple “dolor causado por el hielo” es en realidad la expresión de procesos neurológicos complejos. Lejos de ser trivial, esta sensación podría ayudar a comprender mejor los umbrales del dolor y la predisposición a trastornos neuro-sensoriales más amplios.
¿Puede un dolor de cabeza por consumir helado salvarle la vida?
Investigadores de la Universidad de California (San Diego) sugirieron en un estudio, publicado por Critical Care Medicine en marzo de 2010, que los mecanismos que causan el dolor de cabeza por frío podrían inspirar estrategias clínicas destinadas a proteger el cerebro después de un paro cardíaco.
Este tipo de reacciones neuro-vasculares rápidas ayudarían a regular la presión intracraneal, el flujo sanguíneo cerebral y los reflejos autónomos.
Las conclusiones del estudio sugieren que:
La reacción al frío provocada por el helado provoca cambios bruscos en la circulación sanguínea cerebral.
La activación del nervio trigémino y del ganglio esfenopalatino, estructuras implicadas en las cefaleas, podría ser la causa del dolor.
Los mecanismos de respuesta neuro-vascular observados en el «brain freeze» podrían inspirar nuevas técnicas para regular la presión y el flujo sanguíneo cerebral en situaciones críticas, como un paro cardíaco.
En otras palabras, un helado puede activar mecanismos que los médicos intentan reproducir de forma controlada en cuidados intensivos.
Cefaleas inducidas por el frío en niños y adolescentes
Investigadores del Hospital Universitario de Padua (Italia), en un estudio publicado por Life en abril de 2023, han sintetizado la bibliografía disponible sobre el dolor y han examinado cómo las estructuras profundas del cráneo, como el nervio trigémino y el ganglio esfenopalatino – ambos conocidos por su implicación en las migrañas, las cefaleas en racimo y las neuralgias faciales – pueden influir en este fenómeno.
La bibliografía sobre las cefaleas inducidas por el frío (CIF) es relativamente escasa en comparación con otros trastornos de cefaleas primarias, y los estudios sobre la población pediátrica son muy limitados.
La prevalencia de las células madre hematopoyéticas (CMH) a lo largo de la vida es mayor en los niños que en los adultos. A diferencia de la población adulta, en la que las mujeres se ven más afectadas por las CMH que los hombres, no existe una diferencia significativa entre los sexos en los niños.
Esta revisión sistemática tiene como objetivo analizar los datos disponibles sobre las CIF en niños y adolescentes, centrándose en la epidemiología, las características clínicas, los mecanismos patogénicos y los tratamientos.
La revisión incluyó 25 estudios, entre ellos 9 artículos que incluían casos pediátricos (4 muestras pediátricas, 5 muestras mixtas de niños y adultos). El objetivo de este trabajo es poner de relieve las características de los CSH en niños y adolescentes. En los niños, la prevalencia de las CSH es mayor que en los adultos y no es específica de ningún sexo.
Existen antecedentes familiares relevantes para las CSH y la comorbilidad con la migraña es significativa. Los factores desencadenantes y las características clínicas de las CSH debidas a la ingestión de un estímulo frío en los niños son similares a los observados en los adultos.
En conclusión, es probable que las CSH en niños estén subestimadas y presenten características particulares en comparación con los adultos. Se necesitan más estudios para comprender mejor sus características clínicas y su fisiopatología.
Cefaleas por helado en estudiantes universitarios y antecedentes familiares de dolores de cabeza : un estudio epidemiológico transversal
Este estudio epidemiológico transversal, en el que participaron 283 alumnos de entre 10 y 14 años que asistían a un liceo en Alemania, sus padres y sus profesores, mostró una prevalencia del 62% en los niños y del 31% en los adultos. Esta diferencia podría explicarse por una combinación de factores: el aprendizaje conductual para evitar los desencadenantes del dolor, una mayor estabilidad neuronal frente al frío con la edad y diferencias anatómicas que hacen que los niños sean más sensibles a la estimulación rápida de los receptores del frío.
El estudio destaca que esta manifestación puede ser un marcador clínico de una mayor sensibilidad a los estímulos fríos, similar a la sensibilidad observada en personas que padecen migrañas y otros dolores de cabeza.
Cefalea punzante idiopática y cefalea experimental desencadenada por comer helado (cefaleas de corta duración)
Investigadores de la Universidad de Kocaeli (Turquía) en un estudio, publicado por European Neurology en enero de 2004, comparan la cefalea pulsátil idiopática con la cefalea provocada por estímulos fríos, ambas consideradas cefaleas de corta duración.
Los investigadores analizan y comparan la cefalea pulsátil idiopática, también llamada primaria, con la cefalea provocada por estímulos fríos o “cefalea helada”, documentando estos dos tipos de cefaleas de corta duración y sus características.
Los investigadores compararon las localizaciones de las ISH y las cefaleas experimentales provocadas por el consumo de helado en el mismo grupo de personas que padecían migraña, con el fin de estudiar las similitudes y diferencias entre estas cefaleas.
Debido a la amplia distribución de la ISH en la cabeza, podría producirse una irritación de diversas ramas del nervio trigémino, mientras que las localizaciones restringidas de los dolores de cabeza relacionados con el consumo de helado sugieren una irritación de una o varias ramas específicas del nervio trigémino, por ejemplo, en la orofaringe.
La irritación extensa o limitada de las vías trigéminas provoca ISH o dolores de cabeza relacionados con el consumo de helado, en los que parecen desempeñar un papel clave los déficits intermitentes de los mecanismos centrales de control del dolor.
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El interés científico alrededor de sus mecanismos y posibles aplicaciones clínicas persiste, lo que demuestra que las experiencias más comunes pueden aportar valiosa información sobre el cerebro humano.
El brain freeze es un dolor transitorio provocado por una reacción vascular al frío.
No es imaginario ni grave, pero puede resultar muy desagradable.
Conocer mejor este fenómeno permite evitarlo o, al menos, atenuarlo.
Así que la próxima vez que disfrute de un helado, tómeselo con calma...
¡Su cerebro se lo agradecerá!
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