La contaminación del aire es responsable de alrededor de 7 millones de muertes en promedio por año, según un estudio de la OMS. Los gases de escape relacionados con el tráfico rodado son la principal causa de las emisiones de partículas finas y ultra finas.
El impacto de la contaminación del aire en la salud es mayor en los niños, cuyo sistema nervioso aún está en desarrollo y, por lo tanto, más sensible y vulnerable al aire viciado que el de los adultos.
Nuestro cerebro está más expuesto a la contaminación
Los residentes de zonas con intenso tráfico rodado tienen un riesgo adicional del 40% de declarar demencia tipo Alzheimer. Según cualquier hipótesis, la contaminación podría provocar una reacción inflamatoria. Los investigadores, de hecho, han encontrado rastros de inflamación en el hipocampo de ratones sometidos a aire contaminado que también presentaban problemas de memoria y signos de ansiedad y depresión. Las partículas finas también podrían acelerar el envejecimiento del cerebro al reducir su materia blanca.
Partículas finas: PM2.5
El PM2.5, también conocido como hollín, está formado por partículas en suspensión de tamaño microscópico procedentes de sustancias químicas, tubos de escape de los vehículos, polvo y otros agentes contaminantes.
Los efectos adversos para la salud de los contaminantes del aire, incluso a niveles bajos de exposición, están bien documentados. Investigaciones recientes han sugerido en particular que, además de aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares y pulmonares, la contaminación del aire podría acelerar el deterioro cognitivo, uno de los síntomas de alerta de una patología neurodegenerativa como la enfermedad de Alzheimer y otras demencias.
Desde hace varios años, la contaminación atmosférica se reconoce como un factor de riesgo “modificable” de demencia, es decir, sobre el que se puede actuar mediante cambios en la normativa que regula los niveles de contaminación tolerados.
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El riesgo de demencia aumenta con la exposición a partículas finas
Según investigadores de la Universidad de Western Ontario en Canadá en un estudio, publicado en la revista Neurology de octubre 2022, las personas más expuestas a las partículas finas de la contaminación del aire tendrían más riesgo de desarrollar demencia que las menos expuestas.
Respirar aire viciado por contaminantes no solo afecta la capacidad respiratoria o la buena función cardiovascular. Esto, además, sería directamente perjudicial para la salud de nuestro cerebro al favorecer el riesgo de deterioro cognitivo (demencia, enfermedad de Alzheimer, etc.).
Resultado. Las personas que no desarrollaron demencia también fueron las que estuvieron menos expuestas a los contaminantes del aire, por ejemplo, por vivir lejos de las zonas de tráfico rodado, principal causante de las emisiones de partículas finas. En detalle, el estudio revela que el riesgo de demencia aumenta un 3% por cada microgramo por metro cúbico de exposición a PM2.5, sabiendo que las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) fijan un umbral seguro anual de 5 µg/m3 (frente a los 12 µg/m3 de las autoridades estadounidenses).
Favorecer a medios de transporte menos contaminantes. A la espera de una regulación más estricta de los niveles de contaminación tolerados, los autores alientan a cada uno de nosotros a tomar medidas para limitar esta exposición, en particular eligiendo modos de transporte menos contaminantes, cuando sea posible.
Es probable que la contaminación aumente el riesgo de demencia, según expertos del gobierno del Reino Unido
Investigadores del Imperial College of London colaboran en un informe, publicado por UK Health Security Agency (UKHSA) en julio 2022, que destaca como la contaminación del aire contribuye a la demencia y al deterioro de las capacidades mentales.
Es probable que el deterioro cognitivo en los ancianos se acelere por la exposición a contaminantes atmosféricos como partículas finas, según un resumen de 70 estudios presentados en forma de informe publicado por la agencia del gobierno británico. Sus autores insisten en que la evidencia está aumentando en esta área, a medida que aumentan los casos de demencia en todo el mundo.
Un informe de estudio encargado por el Departamento de Salud del gobierno británico tiende así a confirmar que la contaminación del aire debe reconocerse como un factor de riesgo "modificable" de demencia, es decir, sobre el que se puede actuar mediante cambios en la normativa que rige los niveles de contaminación tolerados. El informe en cuestión fue escrito por el Comité sobre los Efectos Médicos de los Contaminantes del Aire (COMEAP). Su objetivo era analizar la última evidencia disponible sobre los impactos negativos en el cerebro relacionados con la contaminación del aire.
El informe de 291 páginas concluye que es probable que la contaminación del aire aumente el riesgo de "deterioro cognitivo acelerado" y "desarrollo de demencia" en las personas mayores. Los expertos creen que el mecanismo involucrado no es otro que el impacto de los contaminantes capaces de penetrar en el sistema circulatorio, en particular, el flujo sanguíneo al cerebro.
Resultados. La evidencia epidemiológica revisada informa de manera bastante consistente asociaciones entre la exposición crónica a la contaminación del aire y la reducción de la cognición global y el deterioro de las habilidades visuo-espaciales, así como el deterioro cognitivo y un mayor riesgo de demencia. Los resultados son heterogéneos con respecto a otros aspectos cognitivos como funciones ejecutivas, atención, memoria, lenguaje y deterioro cognitivo leve.
Los estudios de neuroimagen tomados en cuenta para esta investigación también han destacado una asociación entre la exposición a la contaminación del aire y la atrofia de la sustancia blanca del cerebro. Los autores del informe no lograron identificar con precisión el contaminante más asociado con estos efectos, aunque muchos estudios realizados en este campo ya han evocado el papel de las partículas finas, en particular aquellas con un diámetro inferior a 2,5 micras. PM2.5 μm, provenientes en particular de los gases de escape de los vehículos, capaces de alcanzar muchos órganos, incluido el sistema nervioso.
Los investigadores que participaron en esta encuesta enfatizaron que este nuevo informe destaca cuánta evidencia de esta asociación de riesgo ha crecido en las últimas décadas. La demencia es uno de los mayores, si no el mayor, desafío sanitario y social mundial del siglo XXI. Los investigadores señalan que, si bien actualmente no es posible medir directamente el impacto de la contaminación del aire en el deterioro cognitivo o la demencia, es posible desarrollar un método indirecto para cuantificar los efectos en el cerebro.
Estos resultados informarán las pautas internacionales de calidad del aire y la política de objetivos referentes a partículas.
Estar expuesto a la contaminación del aire aumentaría el riesgo de tener un peor rendimiento cognitivo
El 40% de los casos de demencia podrían evitarse o retardarse actuando sobre factores modificables, factores que incluyen la contaminación del aire. Para ir más allá y obtener datos precisos sobre este factor de riesgo, los investigadores querían identificar el impacto en el rendimiento cognitivo de tres contaminantes vinculados al tráfico rodado – partículas finas de menos de 2,5 micras de diámetro, dióxido de nitrógeno y hollín de carbono –. Así, compararon los resultados de las pruebas cognitivas de una gran muestra de personas según su nivel de exposición a estos diferentes contaminantes. Los resultados del estudio sugieren un vínculo entre la exposición a mayores concentraciones de contaminantes y un menor nivel de rendimiento cognitivo, vínculo que difiere según los contaminantes.
Para medir la exposición de cada participante a la contaminación, el equipo de investigación utilizó los llamados mapas de "exposición" que estiman la concentración de contaminantes en el domicilio. Estos mapas tienen en cuenta varias variables como la densidad del tráfico rodado o la proximidad de la vivienda a las carreteras. En el contexto del estudio se consideraron tres contaminantes relacionados con el tráfico rodado: partículas finas con un diámetro inferior a 2,5 micras (PM2.5), dióxido de nitrógeno (NO2) y hollín de carbono.
Las habilidades más afectadas son la fluidez verbal y las funciones ejecutivas. El dióxido de nitrógeno y las partículas PM2.5 tienen un mayor impacto en la fluidez verbal, mientras que el hollín tiene un mayor impacto en las funciones ejecutivas.
El siguiente paso de la investigación es observar la evolución a lo largo del tiempo de las funciones cognitivas de estos adultos, para ver si la exposición a la contaminación también se asocia con una disminución del funcionamiento cognitivo a lo largo del tiempo, una disminución que puede reflejar los primeros signos de demencia, tanto la enfermedad de Alzheimer como otras formas de demencia en los ancianos.
La calidad del aire puede tener incidencia en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas
Según un estudio epidemiológico realizado por expertos de la Universidad de Londres, publicado en la revista British Medical Journal (BMJ) de marzo 2021, se confirma que la calidad del aire también podría estar vinculada al desarrollo de trastornos de la memoria y puede tener incidencia en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas.
Vinculación y muestra
Para llegar a esta conclusión los investigadores recurrieron a los registros de salud contenidos en una base de datos CPRD (Clinical Practice Research Datalink), que desde 1987 registra los datos de los centros médicos de las distintas áreas de las ciudades de todo el Reino Unido. Concretamente se centraron en una muestra inferior a 131.000 pacientes de entre 50 y 79 años durante el momento en que se estaba llevando a cabo este estudio, los cuales nunca habían sido diagnosticados con demencia y estaban registrados en consultas generales ubicadas dentro del anillo de la M25 de Londres.
¿Qué parámetros se han tenido en cuenta?
* Dióxido de nitrógeno (NO2)
* Partículas finas PM2.5
* Oxono (O3)
No obstante, también se han tenido en cuenta otros parámetros como la proximidad del tráfico rodado y los niveles de ruido procedentes del mismo, empleando métodos de modelado validados y certificados con mediciones registradas.
Datos de la investigación
Durante el periodo de seguimiento, que fueron 8 años, el 1,7% de personas de la muestra (2.181) fueron diagnosticados con algún tipo de enfermedad neurodegenerativa: el 39% con Alzheimer y el 29% con una demencia consecuencia de accidentes cardiovasculares y cerebro-vasculares.
Aquellos pacientes que vivían en barrios sometidos a altos niveles de NO2 (41,5µg/m3), registraron un 40% de alto riesgo de diagnóstico de demencia, frente a aquellos que residían en otras áreas con menor nivel del contaminante. También se encontró una vinculación similar con los niveles de PM2.5. Sin embargo, con O3 no.
Los investigadores han insistido en que se trata de un estudio observacional y que los hallazgos solo son aplicables a Londres. No obstante, esta investigación invita a reflexionar sobre las ganancias de la salud pública si la calidad del aire fuera mejor.
La contaminación del aire podría aumentar el riesgo de sufrir Alzheimer y otras demencias
Científicos de la Universidad Southern California en un estudio, publicado en la revista Neurology de febrero 2021, demuestran que las ancianas que viven en lugares con niveles altos de PM2.5 sufren pérdidas de memoria y reducciones del volumen cerebral similares a las que produce el Alzheimer en mayor proporción que aquellas ancianas que viven en lugares con el aire más limpio.
Han estado investigando si las PM2.5 podían acelerar los procesos de envejecimiento cerebral durante el estadio preclínico, es decir, durante la fase “silenciosa” de la enfermedad, previa a la aparición de síntomas de Alzheimer o de otras demencias relacionadas.
Este primer estudio se realizó a escala nacional en Estados Unidos sobre los vínculos entre la exposición a las partículas PM2.5 y las deficiencias cognitivas. Allí demostraron que las ancianas que habían vivido en lugares con niveles de PM2.5 en espacios abiertos superiores al estándar establecido por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) eran dos veces más proclives a sufrir deterioros cognitivos clínicamente relevantes que las ancianas que habían vivido en lugares con menor contaminación ambiental. También pudieron tener en cuenta otros factores de riesgo de demencia tales como el tabaco, la falta de ejercicio o las terapias hormonales.
Atrofias cerebrales producidas por el Alzheimer
En este nuevo estudio investigaron qué tipo de cambios se producían en los cerebros de los ancianos cuando estos habían tenido exposición a distintos niveles de PM2.5 durante los años anteriores a que comenzaran los síntomas de Alzheimer.
Hicieron un seguimiento de la evolución de un grupo 712 ancianas que tenían una edad media de 78 años. A fecha del inicio del estudio no sufrían demencias, y se les habían realizado escáneres cerebrales MRI al menos cinco años atrás.
Descubrieron que estas ancianas eran más propensas a sufrir una reducción del tamaño del cerebro similar a la observada en enfermos de Alzheimer. Y cuando compararon los escáneres cerebrales de las ancianas procedentes de lugares con mayores niveles de PM2.5 con los escáneres de aquellas que habían vivido en sitios menos contaminados, descubrieron que las primeras tenían un 24% más de posibilidades de sufrir demencias en los cinco años siguientes.
Los cambios que el Alzheimer provoca en nuestro cerebro
Pero lo que quizás resultó más preocupante es que las ancianas que no tenían problemas de memoria también presentaban cambios cerebrales similares a los que provoca el Alzheimer. La contracción de sus masas cerebrales era mayor en el caso de aquellas que habían vivido más expuestas a partículas PM2.5 en espacios abiertos, incluso en lugares en los que los niveles de esas partículas entraban dentro de los estándares actuales de la EPA.
También analizaron la memoria episódica, que abarca los recuerdos de sucesos concretos y sufre deterioro durante las fases tempranas de Alzheimer. Descubrieron que había una relación directa entre vivir en lugares con niveles altos de PM2.5 en espacios abiertos y el deterioro de la memoria episódica. Aproximadamente entre un 10% y un 20% de la pérdida de memoria podría atribuirse a una reducción de la masa cerebral similar a la provocada por el Alzhéimer.
Dado que se cree que la fase silenciosa de la demencia empieza décadas antes de que empiecen a aparecer los síntomas, los hallazgos de sus investigaciones más recientes han hecho que aumente la preocupación sobre si la exposición a la contaminación ambiental durante etapas más tempranas – entre la infancia y la madurez – podría ser igual de perjudicial o incluso peor que la exposición durante la vejez.
La enfermedad del Alzheimer es la causa más común de demencia. Va destruyendo poco a poco la memoria, la capacidad de tener un pensamiento coherente y la capacidad de comportarse de forma adecuada, y finalmente termina por impedir también que el enfermo realice incluso las tareas más sencillas.
Mientras se sigue investigando una cura de esta enfermedad, el conocimiento sobre los factores genéticos y ambientales que pueden incrementar el riesgo de que una persona desarrolle de forma tardía tanto Alzheimer como otras demencias relacionadas ha ido aumentado.
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La Organización Mundial de la Salud (OMS) ya ha advertido de que la contaminación atmosférica se encuentra en los niveles más altos: 9 de cada 10 habitantes respiran aire tóxico y más de 8 millones de personas fallecen a causa de enfermedades sobre las que tiene incidencia la calidad del aire. Por esta razón, es muy importante que las Smart Cities adopten soluciones de monitorización de la calidad del aire como las instaladas por ENVIRA, una estrategia a tener en cuenta por los gobiernos para tratar de reducir estas cifras.
Cabe señalar que la OMS estima que 50 millones de personas padecen demencia en el mundo y que cada año aparecen cerca de 10 millones de casos nuevos. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia y se cree que causa el 60-70% de los casos.
Muchas enfermedades relacionadas con la demencia, como el Alzheimer, son causadas por factores genéticos.
Sin embargo, nuestra forma de vida y nuestro entorno inmediato también desempeñan un papel importante.
Es difícil asociar un desencadenante específico con el daño cerebral en la demencia. Estos factores
son numerosos, pero identificarlos con precisión permitiría intervenir de forma preventiva y eficaz.
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