Los cactus son plantas xerófilas, especializadas para vivir en climas cálidos y secos. Son miembros de la familia Cactaceae, en el orden de Caryophyllales.
Su nombre proviene del vocablo griego káktos que se cree era el utilizado para
designar a una planta parecida al cardo.
Los cactus son nativos de América donde se pueden encontrar en forma silvestre desde Canadá hasta Tierra del Fuego en Argentina, a
excepción de Rhipsalis baccifera, que también crece en África y Sri
Lanka.
Se le atribuye al botánico sueco Linneo ser
la primera persona que habló acerca de ellas en su obra Species Plantarum, publicada en 1753, en la que describió 32
especies.
Almacenan el agua en sus gruesos tallos. Los
tallos están recubiertos de una piel dura, y la piel cubierta con cera. La piel
cerosa y gruesa ralentiza la pérdida de agua. Los cactus no tienen hojas, ya
que viven en lugares secos. Las hojas transpiran y esto les haría perder agua.
Así, el cactus ahorra agua no teniendo hojas. Las partes verdes de los cactus
son en realidad sus tallos. Debido a que los tallos son de color verde realizan
la fotosíntesis para la planta. También les crecen agujas espinosas para
proteger el cactus de los animales que quieran comérselo.
El fruto de algunos tipos de cactus es
comestible, como la fruta del dragón y la tuna.
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Investigación Médica y Estudios Científicos
El cactus disminuye el azúcar en la sangre y reduce el
colesterol
Investigadores de la Universidad de Viena en
un estudio de ocho semanas, publicado en 2002 en Wiener Klinische Wochenschrift, probaron la hoja de cactus en 24
sujetos no obesos que sufrían de altos niveles de colesterol o triglicéridos.
Según National
Institutes of Health, el azúcar en la sangre puede conducir a la diabetes,
enfermedades del corazón y derrame cerebral. La hoja de cactus tiene un efecto
positivo en los niveles de azúcar en sangre en adultos sanos, así como en los
que sufren de diabetes y obesidad.
El nopal ayuda a
combatir el colesterol malo (LDL) y a reducir sus niveles en sangre
Un estudio realizado por investigadores de
los laboratorios franceses BioSerae
(dedicados a la elaboración de complementos dietéticos y productos
farmacéuticos), publicado en Advances in
Therapy de 2008, puso de manifiesto que los pacientes experimentaban una
reducción del colesterol malo y un aumento del bueno. Su contenido en pectina también ayuda a ese efecto
reductor del colesterol.
Los resultados fueron claros, el consumo de
las hojas deshidratadas de nopal tuvo efectos muy favorables en la salud de los
pacientes. Los expertos pudieron observar como los niveles de colesterol LDL
caían, mientras que los de colesterol
HDL aumentaban.
Los investigadores afirman que la hoja de
cactus debe ser considerada como un alimento funcional, ya que disminuye los
niveles de colesterol y reduce el riesgo de problemas cardiovasculares.
Combate las células cancerosas
Plant Foods for
Human Nutrition
en el número de junio 2009, informa que cuando se probaron contra el cáncer de
colon, hígado, mama y próstata, los compuestos fito-químicos del cactus
inhibieron el crecimiento de células en los cuatro tipos de cáncer sin afectar las
células sanas del cuerpo.
Diabetes
Según la Fundación Mayo para la Educación e
Investigación Médica, los estudios preliminares indican que el extracto de
nopal puede disminuir los niveles de glucosa en sangre en pacientes con
diabetes tipo 2. La fibra y pectina que se encuentran dentro de los cactus
parece reducir el azúcar en la sangre al disminuir la absorción de azúcar en el
estómago y los intestinos. El extracto de la planta mejora la sensibilidad a la
insulina, y también protege el hígado de la oxidación.
Nopal (Cactus pera) – un producto natural en
la quimioprevención del cáncer
Según un estudio realizado por investigadores
de la Universidad de Arizona, Tucson, publicado en Nutrition Journal de 2005, el jugo de cactus puede ayudar a reducir
el riesgo de cáncer.
El jugo de cactus puede ser una buena
alternativa debido a que inhibe el crecimiento de las células cancerígenas y
disminuye el crecimiento de tumores. El cactus funciona como un retinoide
sintético que es usado en los ensayos de quimioprevención.
Resultados. Las células expuestas a los extractos de
nopal tuvieron un aumento significativo en la apoptosis y la inhibición del
crecimiento tanto en células epiteliales inmortalizadas como en células
cancerosas de una manera dependiente de la dosis y del tiempo. También
afectó el ciclo celular de las células cancerosas al aumentar G1 y al disminuir
las fases G2 y S. Ambos extractos de 4-HPR y cactus pera suprimieron
significativamente el crecimiento tumoral en ratones desnudos, aumentaron la
expresión de anexina IV y disminuyeron la expresión de VEGF.
Conclusión. Los extractos de Arizona cactus pear
inhibieron eficazmente el crecimiento celular en varios cultivos inmortalizados
y de células cancerígenas, suprimieron el crecimiento tumoral en ratones
atímicos y modularon la expresión de genes relacionados con tumores. Estos
efectos fueron comparables con los causados por un retinoide sintético
actualmente utilizado en ensayos de quimioprevención.
Efecto quimioprotector del extracto
alcaloideo de Melocactus bellavistensis (cactus globoso) sobre el cáncer
de colon
Investigadores del Instituto de Ciencias Farmacéuticas
y Recursos Naturales de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, Lima,
realizaron un estudio, publicado en la Revista
Peruana de Medicina Experimental y Salud Publica de marzo 2017, para determinar
la toxicidad y el efecto quimioprotector del extracto alcaloideo de Melocactus
bellavistensis (cactus globoso) sobre el cáncer de colon inducido en ratas.
El estudio de toxicidad aguda mostró que la
administración por vía oral del extracto alcaloideo de Melocactus
bellavistensis, a las dosis ensayadas, no indujo cambios ni muertes a las 6
y 24 h de observación, llegando a permanecer los ratones en aparente buen
estado general hasta los quince días de observación.
Los resultados del efecto quimioprotector en
los indicadores de estudio histopatológico revelaron que a las dosis de 5 y 10
mg/kg demostraron actividad antitumoral significativa en el cáncer de colon
inducido por dimetilhidrazina en ratas con 100% de inhibición de neoplasia.
Conclusiones. En condiciones experimentales,
el extracto de alcaloides de Melocactus bellavistensis demostró tener
efecto quimioprotector en cáncer de colon inducido por dimetilhidrazina en
ratas.
El nopal disminuye los niveles de colesterol
y tiene propiedades antioxidantes
Investigadores del Centro de Investigación de
Estudios Avanzados (Cinvestav), tras realizar estudios con modelos animales de
ratas en enero 2018, detectaron que el nopal tenía un efecto hipoglucemiante,
por lo que este producto podría ser un buen candidato para el tratamiento de la
diabetes.
Para determinar los niveles de glucosa en la
sangre en los grupos experimentales, los investigadores aplicaron una técnica
llamada “curva de tolerancia a la glucosa”, que consiste en la administración por
vía oral de una concentración elevada de la misma.
En el experimento los científicos también
relacionaron el consumo del nopal con el ejercicio y descubrieron que el efecto
benéfico se potencia con la actividad física, indicando cambios favorables en
los análisis de histología, curva de tolerancia a la glucosa y de estrés
oxidativo. Además, al realizar un análisis de química sanguínea, los
investigadores encontraron una disminución en los niveles de colesterol total
en el grupo que consumió extracto de nopal.
Propiedades del Jugo de Cactus como antiinflamatorio
natural
Un estudio de la Universidad de mujeres de Sookmyung en Corea del Sur comprobó que
el extracto de cactus poseía una
importante acción anti-inflamatoria natural, aislando la sustancia química
responsable que era el beta-sitosterol.
El beta-sitosterol es un esterol que se encuentra en otras hierbas,
como la palma enana americana y
la Nigella sativa, cuyas propiedades destacables son las de reducir el
colesterol, inhibir la inflamación y
llevando al equilibrio los niveles de testosterona.
Investigadores de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria en España, de acuerdo
con un estudio publicado en El Diario
de Etno-farmacología de agosto 2016, descubrieron que el cactus tiene tanto propiedades
anti-inflamatorias como analgésicas, según las pruebas realizadas sobre
la planta.
Se estima que en el futuro el cactus nopal
podría proporcionar nuevos tratamientos para las enfermedades inflamatorias
crónicas, donde las prostaglandinas desempeñan un papel importante, como
es el caso del asma, alergias, dermatitis, artritis, migrañas y psoriasis.
El cactus
contiene una serie de nutrientes y antioxidantes, como por ejemplo
vitaminas C, E, A, hierro, calcio, carotenoides
y flavonoides, sustancias que conllevan propiedades antinflamatorias naturales y
por lo tanto son capaces de reducir la respuesta inflamatoria del organismo.
Efectos antiinflamatorios en la prevención y
alivio de la resaca
Los investigadores concluyeron que las propiedades del cactus redujeron los
síntomas de la resaca por la reducción directa de la inflamación
orgánica, en este caso inducida por el consumo elevado de alcohol.
Científicos usan cactus para purificar el
agua
Investigadores del Laboratorio de Química de
Nano-superficies y Química de Materiales verdes de la Universidad del Sur de
Florida, están explorando el uso del cactus Opuntia ficus-indica,
popularmente conocido como nopal, tuna o chumbera, para purificar el agua.
El equipo lleva estudiando este cactus desde
2006, analizando múltiples aplicaciones potenciales, siendo la más directa la
eliminación de contaminantes del agua para beber.
Tras el terremoto de 2010 en Haití, las aguas
de consumo para la población tenían mayores concentraciones de bacterias y de
metales pesados. El equipo recibió una beca de Investigación de Respuesta
Rápida de la Fundación Nacional de la Ciencia estadounidense, para desplazarse
al país y estudiar el uso del cactus para purificar las aguas de consumo
humano. Recogieron agua de distintos campos en los que vivía la población tras
el desastre, donde normalmente la comunidad disponía de un tanque centralizado
para almacenar el agua que debe ser purificada.
Después de realizar pruebas, observaron que la
técnica sería útil para reducir la cantidad de metales pesados, como el
aluminio, y bacterias como la del cólera.
Otras posibles aplicaciones que se están
estudiando para el cactus son la creación de fibras para fabricar membranas que
sirvan como filtro para el agua. También hay una línea de estudio en torno a la
enfermedad de Alzheimer, donde se espera que el uso del mucílago del cactus
induzca la dispersión de las fibras que forman las placas de proteínas
amiloides en el cerebro humano, uno de los mecanismos del avance del mal de
Alzheimer.
Acceder a agua limpia es esencial para la
salud humana, pero hay comunidades en zonas rurales de todo el mundo a las que
les es difícil acceder a este recurso. El agua que se consigue de pozos puede
tener partículas en suspensión, volviéndola turbia. Contaminantes como metales
pesados, bacterias o virus se adhieren a las partículas en suspensión; al
aumentar la turbidez, también aumenta el riesgo de padecer enfermedades
intestinales. Según la Organización Mundial de la Salud beber agua contaminada
causa alrededor de 500.000 muertes al año, principalmente debido a diarreas.
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Beneficios médicos y nutricionales del cactus
Cactus Nopal
El nopal, conocido también como tuna o por su
nombre científico, Opuntia ficus,
es una cactácea oriunda de América, que cuenta con más de 200 especies.
Esta planta cada vez está más demandada en
todo el mundo por sus propiedades y beneficios. De hecho, se usa tanto para
mejorar aspectos de la salud como para cuidados y belleza. Tanto la penca o
tallo de la planta, como su fruto o tuna, e incluso sus semillas y flores, son
aptos para el consumo humano, como alimento, rico en fibra, proteínas,
vitaminas y compuestos saludables, en una gran cantidad de formas, como
aceites, jugos, néctares, vinos, licores, miel, vinagres, aromatizantes, pasta
y harina, entre otros.
Fuente de vitaminas, minerales y proteínas
* Las vitaminas predominantes en las hojas de
cactus son las vitaminas antioxidantes A y C, B2, B6 y K y algunas cantidades
de ácido fólico. Por contener estas vitaminas, junto con 17 aminoácidos, el
nopal contribuye a proteger el sistema inmunitario. Los minerales incluyen
calcio, magnesio, sodio, potasio y fósforo.
* Es una excelente fuente de proteína vegetal
que ayuda a eliminar la retención de líquidos en el cuerpo.
* Es una excelente fuente de fibra y, por lo
tanto, ayuda en la digestión, regula el funcionamiento del intestino, ayuda a
regular la absorción de agua y puede ayudar a adelgazar. Se puede tratar el
estreñimiento, ya que regula y actúa como un laxante natural. Este fruto
beneficia el colon previniendo la aparición del cáncer y contribuye a un tránsito intestinal regular.
* Posee
propiedades antioxidantes ayudando a eliminar los radicales libres,
sustancias que provocan el deterioro celular y el desarrollo de enfermedades
como el cáncer, enfermedades cardíacas, diabetes, artritis, afecciones
degenerativas como el Alzheimer y otras patologías.
Prebiótico para la flora intestinal
Los componentes del nopal restablecen el
equilibrio de la flora intestinal, disminuyendo el estrés oxidativo, es decir
el desequilibro en las células debido al aumento de sustancias oxidantes, y la
intolerancia a la glucosa, mejorando el perfil metabólico y reduciendo el daño
cognoscitivo.
Harinas con un elevado poder nutritivo
La harina de nopal es un alimento que ayuda a
reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, crónico-degenerativas,
diabetes y cáncer debido a sus altos valores de fibra dietética, compuestos
fenólicos, flavonoides y ácidos grasos de cadena corta.
Jugo de Cactus
Agua de cactus
Cuida la piel. Contiene taurina, un aminoácido que se
produce naturalmente en el organismo. Funciona como un antioxidante realmente
poderoso, por lo que ayuda a combatir los radicales libres y a revertir el daño
al tejido muscular.
También tiene betalaínas, unos antioxidantes
que ayudarían a reducir la hinchazón de las ojeras, además de otorgar brillo a
la tez.
Mejora el
rendimiento atlético. La taurina incrementaría la habilidad del cuerpo de transportar y
utilizar el oxígeno.
Debido a sus propiedades antioxidantes inigualables, las flores de cactus pueden ser particularmente útiles en la prevención de signos de envejecimiento. Ofrece una protección a la piel contra los radicales libres, y por lo tanto evita signos de envejecimiento como las arrugas y líneas finas en la piel.
El aceite de las
semillas de
este cactus, es muy utilizado para tratar el cabello, la piel y las uñas.
Cactus Hoodia
Hoodia gordonii es el nombre científico de este
otro cactus beneficioso para la salud. Se trata de una planta proveniente del
desierto africano del Kalahari, pero actualmente la podemos encontrar en muchos
otros lugares.
* Sirve para eliminar líquidos retenidos, ya
que tiene propiedades diuréticas.
* Se usa habitualmente para adelgazar, ya sea
consumiendo el cactus directamente, su jugo o las cápsulas que hay en el
mercado. Son los glucósidos que contiene, como los oxipregnanos, los que le
otorgan la capacidad de actuar sobre nuestro hipotálamo, concretamente en el
punto que regula la saciedad, haciendo que la sensación de hambre disminuya.
* Aporta vitaminas antioxidantes que ayudan a
mejorar la piel, el cabello y otros tejidos, como los cartílagos.
Cactus Caralluma
Este cactus es originario del desierto de la
India, de nombre científico Caralluma
fimbriata, y es usado por la
medicina ayurvedica. Contiene fibras, flavonoides, glucósidos y sapioninas,
además de diversos minerales y vitaminas.
* Estas fibras ayudan a equilibrar el organismo
regulando la glucosa en sangre y el colesterol. Asimismo son óptimas para
ayudar a prevenir y tratar algunas afecciones en los riñones.
* Reduce los niveles de azúcar en el torrente
sanguíneo y también se utiliza como antiinflamatorio pues posee propiedades
parecidas al ibuprofeno.
* También tiene propiedades antiinflamatorias
y analgésicas, que provienen de la combinación de los distintos nutrientes
antes mencionados.
Pitahaya o fruta del dragón
Es producida por cactus de las especies Hylocereus
y Selenicereus. Originaria de Centro América, actualmente ya se cultiva
en otras partes del mundo como en Asia y Europa.
* Las semillas regulan el tránsito intestinal, ayudando a
estabilizar la digestión y sirve
como laxante, ayudando a evitar el estreñimiento.
* La pulpa de la pitahaya, contiene un alto
nivel de agua y un bajo nivel de carbohidratos, con excelente valor energético
y vitamínico.
* Su consumo regular promueve beneficios para
todos los órganos y sistemas del cuerpo. Por lo que se sugiere tanto para
adelgazar, como para la alimentación de personas con actividad física intensa,
con tratamientos medicamentosos de enfermedades crónicas (cáncer, diabetes,
SIDA, entre otras), o cualquier condición que disminuya el aprovechamiento o
mala absorción de nutrientes.
* También la pitahaya es útil para evitar la retención de líquidos y los
cálculos renales. Es sugerida como complemento en los tratamientos para
el colon irritable o inflamado, así como para prevenir la arterioesclerosis,
infarto cerebral y cardiaco. En general refuerza
el sistema inmunológico.
Efectos secundarios y contraindicaciones de
los cactus para la salud
Aunque tengan beneficios muy importantes en
nuestra salud, siempre conviene consultar al médico antes de decidir consumir
algún tipo de cactus, en el formato que sea. Además, hay que tener en cuenta
los casos en los que no se debe tomar nunca ninguna de estas plantas.
Contraindicaciones de los cactus para la
salud
* Niños menores de 12 años.
* Embarazadas.
* Lactantes y madres en período de lactancia.
* Personas con problemas digestivos como
diarreas, colon irritable o úlceras.
* Si ya se está tomando un tratamiento con
medicamentos o con otras hierbas medicinales para adelgazar.
* Si se toman en exceso pueden producir
afecciones digestivas, como flatulencias, estreñimiento y dolores estomacales.
* Si se consume en exceso o se toma a la vez
que medicamentos reguladores del hambre, como parte de un tratamiento para
adelgazar, la sensación de saciedad puede ser tan constante que no lleguemos a
alimentarnos adecuadamente. Esto puede provocar problemas graves como
malnutrición, anorexia y pérdida de peso excesiva.
El cactus es el alimento del futuro
La organización de
Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) hizo un llamado en favor del cactus, en especial el nopal o tuna, planta de origen
mexicano, considerado alimento y pienso claves para el futuro en numerosas zonas
del mundo.
Si bien la mayoría de los cactus no son
comestibles, las especies del género Opuntia tienen mucho que aportar, en
especial si se gestionan como cultivo en lugar de planta que crece silvestre.
El cambio climático y la creciente amenaza de
las sequías son razones importantes para promover el humilde cactus al estatus
de cultivo esencial en muchas áreas.
El cultivo del nopal se está extendiendo
lentamente, impulsado por la creciente necesidad de plantas resilientes (adaptables) frente
a la sequía, los suelos degradados y las temperaturas más elevadas.
La presión prevista sobre los recursos
hídricos en el futuro convierte a los cactus en uno de los cultivos más
importantes para el siglo XXI.
FolletoPara difundir los conocimientos sobre el manejo eficaz del nopal, la FAO y el Centro Internacional de Investigación Agrícola en las Zonas Secas (ICARDA) han elaborado el folleto "Ecología, cultivo y usos del nopal", (Crop Ecology, Cultivation and Uses of Cactus Pear), con información actualizada sobre los recursos genéticos de la planta, rasgos fisiológicos, preferencias de suelo y su vulnerabilidad a las plagas. La publicación ofrece también consejos sobre cómo explotar las virtudes culinarias del nopal.
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