El COVID se convierte en otro factor de riesgo en la aparición de la demencia
En los primeros días de la pandemia Covid-19 causada por el coronavirus SARS-CoV-2, las personas que aparentemente se habían recuperado de la fase aguda de la infección se quejaron de estar afectadas por una especie de “niebla cerebral”. Descrita por los pacientes como una sensación de lentitud mental, confusión o falta de claridad intelectual, esta afección no tardó en revelarse como un importante problema de salud.
Cómo el Covid-19 deja huella en el cerebro
A conyinuación es lo que saben los investigadores sobre cómo puede afectar al cerebro la infección por el coronavirus SARS-CoV-2, basándose en los trabajos científicos más sólidos publicados hasta la fecha sobre el tema:
* Análisis epidemiológicos a gran escala han demostrado que las personas que han padecido Covid-19 tienen un mayor riesgo de sufrir déficits cognitivos como problemas de memoria;
* Estudios de imagen realizados en personas antes y después de la infección por SARS-CoV-2 revelan una reducción del volumen cerebral y una alteración de la estructura cerebral tras la infección;
* En los casos en que la infección por SARS-CoV-2 conduce a una forma grave de la enfermedad que requiere hospitalización o cuidados intensivos, el resultado puede ser mucho más grave: los déficits cognitivos y otros daños cerebrales pueden ser equivalentes a 20 años de envejecimiento normal;
* Experimentos de laboratorio realizados en organoides cerebrales humanos o murinos (ratones) – conjuntos de células diseñados para emular ciertos aspectos de la función cerebral – han revelado que la infección por el SARS-CoV-2 desencadena la fusión de células cerebrales. Estos cambios cortocircuitan la actividad eléctrica del cerebro, comprometiendo ciertas funciones cerebrales;
* Otros estudios han demostrado que incluso cuando la infección es benigna” y el virus permanece confinado principalmente en los pulmones, puede causar inflamación en el cerebro y alterar la capacidad de regeneración de las células cerebrales.
* Un análisis preliminar a gran escala en el que se combinaron datos de 11 estudios diferentes – con un total de datos de casi un millón de personas que habían recibido Covid-19 y más de 6 millones de individuos no infectados – mostró que Covid-19 aumentaba el riesgo de desarrollar demencia en personas mayores de 60 años.
Pérdida del cociente intelectual
Más recientemente, investigadores evaluaron diversas capacidades cognitivas, como la memoria, la capacidad de planificación y el razonamiento espacial, en casi 113.000 personas que habían padecido Covid-19. Sus resultados, publicados en el New England Journal of Medicine, revelaron que estos pacientes mostraban déficits significativos en la memoria y el rendimiento en tareas ejecutivas.
Se demostró un deterioro cognitivo equivalente a una pérdida de tres puntos del cociente intelectual (CI) en personas que habían contraído formas leves de Covid-19 y en las que la enfermedad se había curado sin complicaciones. En comparación, los pacientes con síntomas no resueltos, como disnea persistente o agotamiento, perdieron seis puntos de CI. Los individuos que habían sido ingresados en una unidad de cuidados intensivos perdieron nueve puntos de CI. La reinfección por el virus contribuyó a una pérdida adicional de dos puntos de CI, en comparación con las personas que no se habían reinfectado.
Posibles implicaciones graves
En conjunto, los resultados de estos estudios indican que el Covid-19 supone un grave riesgo para la salud cerebral, incluso cuando la enfermedad se encuentra en una forma “leve”. Parece que las consecuencias de esta situación empiezan a notarse a nivel poblacional.
Los datos de la Unión Europea revelan una tendencia similar: en 2022, el 15% de los encuestados que vivían en la UE afirmaron tener problemas de memoria y concentración.
Niebla mental post COVID-19 en niños y adolescentes – Impacto en su aprendizaje
Las secuelas del COVID-19 se han descrito, mayoritariamente, en adultos. Sin embargo, con las nuevas olas de contagio, los niños y los adolescentes empezaron a mostrar que las consecuencias de la enfermedad también los afectan. Recientemente, en las aulas europeas han comenzado a detectar que los chicos también padecen “niebla mental”. con lo cual su aprendizaje se posiciona como un desafío para los docentes.
Según los expertos aún no existen datos certeros sobre cuál es su incidencia en los más jóvenes, aunque advirtieron que esta patología se suma a las consecuencias del aislamiento decretado por la pandemia en varias naciones. Incluso, destacaron que esta situación podría convertirse en un punto de inflexión para que las escuelas evalúen cómo captar la atención de los chicos en medio de un mundo cambiante.
¿Cómo detectar la niebla mental en los niños y adolescentes?
Cada día un nuevo síntoma o secuela se suma a la larga lista con la que cuenta el COVID-19. Algunas se había centrado casi exclusivamente en los adultos, una de ellas era la denominada “mental fog“ (niebla mental). Esta patología está descrita, principalmente, en los casos de long COVID o COVID prolongado. Es decir cuando los síntomas de la enfermedad persisten, entre uno y tres meses, después de la infección.
Niebla mental
Es un término que se usa para describir un conjunto de síntomas relacionados con secuelas producidas por el COVID-19 y que, fundamentalmente, están vinculadas a la parte cognitiva, a la dificultad para concentrarse y a los trastornos en la memoria, los cuales se combinan con secuelas orgánicas y físicas.
La niebla mental, que es esa sensación de confusión mental, está descrita sobre todo en adolescentes y se puede expresar como una falta de concentración, una afectación de la memoria a corto plazo, que también puede presentarse junto a la fatiga, el cansancio, la ausencia de ganas, los cambios del humor, falta de apetito o inclusive insomnio, con lo cual pueden estar asociados a esta sintomatología; ya que todos estos síntomas repercuten también en la capacidad de concentración.
Esta patología, según los científicos, generalmente se detecta en pacientes de mediana edad, aunque también se registran casos en niños y adolescentes. No está muy clara la causa. A veces se especula con la persistencia del virus, aunque si ocurre después del síndrome inflamatorio multisistémico, esta tormenta inflamatoria que se presenta en algunos adolescentes, se estima que puede ser responsable de la persistencia de los síntomas.
Cuando se trabaja con chicos con problemas de atención o de memoria, el pediatra está muy atento a su etapa de aprendizaje y rápidamente busca aliarse con una psico-pedagoga o un psicólogo para poder actuar sobre esa alteración. Generalmente, el comienzo de la consulta es por un dato familiar, alguna alteración en el comportamiento o algún comentario desde el colegio, en ese momento se hace una evaluación neuro-psicológica o neuro-cognitiva para conocer el tipo de alteración y ayudarlo.
La atención, la memoria y la concentración como construcciones del desarrollo
Los expertos advierten que la atención, la memoria y la concentración son factores cognitivos que se desarrollan desde el nacimiento. Se construyen en el crecimiento y las relaciones sociales.
En el desarrollo cognitivo, fundamentalmente la formación de neuronas y las conexiones neuronales, tienen mucha incidencia los primeros tres años de vida, los famosos primeros 1000 días. Por la gran cantidad de patologías que pueden aparecer en los niños pequeños, se puede confundir un deterioro en la concentración, la atención o la memoria con eventos fisiológicos propios y secundarios al COVID-19.
Las funciones de la atención y la memoria se van desplegando a lo largo de la vida. Son sistemas funcionales que se van armando en función de estímulos, del trabajo, el contexto y las relaciones.
Hablar de disfunción implica hablar de un mal funcionamiento, pero con la pandemia hubo un cambio en la sistematicidad escolar. En 2020 hubo una escuela online o virtual y luego progresivamente se fue a la presencialidad, pero se han modificado tanto la forma como las propuestas. Se hizo una selección de contenidos, se priorizaron formas y maneras de abordarlos y esto influyó, también, en la atención o la memoria.
Tratamiento o acompañamiento: un nuevo desafío frente a la niebla mental post COVID-19
Los especialistas advirtieron que esta patología no cuenta con un tratamiento farmacológico, sino que es necesario desplegar un fuerte acompañamiento por parte de los expertos, las familias y la escuela. Una vez hecho un diagnóstico por pruebas formales, uno puede buscar especialista idóneos.
No hay un tratamiento específico efectivo. Se pueden registrar mejoras cuando se fomenta una vida sana: un descanso de al menos 8 horas diarias; una alimentación saludable; hacer actividad física y limitar las pantallas.
En tanto, las alteraciones en la memoria y la atención no se centran solamente en una patología, sino que también están relacionadas con el sistema de educación que se brinda en las escuelas, más aún luego de que las aulas se mudaron a las pantallas hogareñas.
La pandemia generó un antes y un después. Pareciera que hay que volver a lo anterior, pero antes también había situaciones que no eran acordes a la niñez y la adolescencia. La escuela tiene que reflexionar sobre la calidad educativa y la cantidad de conocimiento que se brinda a los niños. La escuela, muchas veces, está muy apurada en dar contenido y pierde de vista que un contenido puede revisarse en distintos años porque es un proceso que se extiende en el tiempo.
Hoy los niños no son similares a los de hace 30 o 40 años y no todos los niños pueden tener esta patología, por eso se debe hablar de un problema que abre preguntas y nos involucra como sociedad porque se han modificado las rutas cognitivas y cuando uno presta atención necesita que el otro le devuelva esa atención. No solo en las escuelas, sino también en la vida familiar y social.
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Sin embargo, aunque ahora existen numerosas pruebas de que el SRAS-CoV-2 deja su huella indeleble en nuestro cerebro, aún no se han determinado las vías específicas por las que lo hace, y todavía no se han desarrollado tratamientos curativos. Pero la investigación científica continúa, y recientemente dos nuevos estudios publicados en la prestigiosa revista New England Journal of Medicine explican los profundos efectos del Covid-19 en la salud cognitiva.
Cognición y memoria después del covid-19 en una gran muestra comunitaria
Investigadores del Imperial College de Londres (ICL) en un estudio, publicado en la revista New England Journal of Medicine en febrero 2024, decidieron evaluar el funcionamiento cognitivo entre adultos que experimentaron COVID-19.
Según señalan los autores, desde 2020 se comenzaron a reportar ciertos déficits cognitivos asociados al COVID-19. En estos primeros casos se hablaba de “niebla mental”, con síntomas como mala memoria, concentración alterada y dificultad para pensar. No obstante, aunque este fenómeno hoy en día está confirmado, aún falta información sobre su persistencia en el tiempo y las áreas de funcionamiento cognitivo que se pueden ver más afectadas.
Los resultados muestran que el COVID-19 está asociado con déficits cognitivos medibles, los cuales pueden persistir a largo plazo. Asimismo, los datos avalan la hipótesis formulada por los autores que sostiene que las personas con síntomas prolongados de COVID-19 muestran un deterioro de la memoria y la función ejecutiva más evidente, incluida la niebla mental y la mala memoria.
Los autores señalan que la cepa parece influir en el deterioro cognitivo asociado, al no disponer de tratamientos eficaces en los momentos iniciales. Asimismo, las reinfecciones no parecen tener ningún efecto, mientras que la vacunación (particularmente dos o más dosis) puede mitigar el impacto del deterioro cognitivo.
En conclusión, el estudio proporciona información crucial sobre los posibles efectos a largo plazo del COVID-19 en la función cognitiva de los pacientes. Comprender estos efectos resulta fundamental para proporcionar una atención adecuada y desarrollar estrategias de intervención para aquellos que experimentan síntomas cognitivos persistentes después de la recuperación de COVID.
El deterioro cognitivo que genera el COVID prolongado puede medirse
Investigadores del Imperial College de Londres (ICL) en un estudio, publicado en la revista New England Journal of Medicine en febrero 2024, encontraron en una investigación que las personas con COVID persistente obtuvieron menos puntaje en los tests de coeficiente intelectual respecto a quienes nunca se habían infectado.
En el estudio, casi 113.000 completaron una prueba cognitiva en línea durante los últimos cinco meses de 2022. La prueba consistió en ocho tareas diseñadas para evaluar habilidades como la planificación espacial, el razonamiento verbal, la definición de palabras y la memoria. El estudio midió el rendimiento en un solo momento, por lo que era imposible saber si otras tensiones en la vida de las personas habían desempeñado un papel en el resultado de las pruebas.
Aun así, las diferencias en las puntuaciones fueron pequeñas, y los expertos enfatizaron que los hallazgos no significan que COVID provoque déficits profundos en el pensamiento y la memoria. Estos hallazgos emergentes y coalescentes en general resaltan que sí hay un deterioro cognitivo en los supervivientes de COVID prolongado.
Afortunadamente, el estudio sugiere que si los síntomas de COVID prolongado de las personas se resuelven por sí solos, los trastornos del pensamiento relacionados también podrían aliviarse. Los voluntarios del estudio que tuvieron COVID prolongado durante meses antes de recuperarse, finalmente tuvieron puntuaciones de prueba similares a las de los que habían experimentado una recuperación rápida.
En general, las puntuaciones más bajas se observaron en personas que tuvieron infecciones al principio de la pandemia, antes de que las vacunas y los tratamientos antivirales estuvieran disponibles. Mientras tanto, las personas que habían sido vacunadas tuvieron un desempeño algo mejor que las no vacunadas.
El COVID puede provocar cambios en el cerebro incluso en los casos leves
Investigadores del Departamento Nuffield de Neurociencias Clínicas de la Universidad de Oxford en un estudio, publicado en Nature de marzo 2022, detectaron que la infección causa efectos a largo plazo, como mayor deterioro cognitivo. Además, observaron alteraciones en las áreas relacionadas con el olfato y una reducción en el tamaño del órgano cerebral.
Los científicos investigaron los cambios en los cerebros de 785 participantes en UK Biobank, una base de datos biomédica y recurso de investigación a gran escala. Los participantes tenían entre 51 y 81 años y se sometieron a dos escáneres cerebrales, con un promedio de 38 meses de diferencia, así como a pruebas cognitivas.
El estudio identificó en los participantes infectados con SARS-CoV-2 una serie de efectos, en promedio 4,5 meses después de la infección, incluida una mayor reducción en el grosor de la materia gris en las regiones del cerebro asociadas con el olfato.
En promedio, los participantes también mostraron un mayor deterioro cognitivo entre sus dos escaneos, asociado con la atrofia de una parte específica del cerebelo, una estructura cerebral relacionada con la cognición.
Los investigadores detectaron para el 96% de los participantes una mayor pérdida de volumen de materia gris y un mayor daño tisular. También mostraron una mayor disminución de sus capacidades mentales para realizar tareas complejas, y este empeoramiento mental estaba relacionado en parte con estas anomalías cerebrales. Todos estos efectos negativos fueron más marcados a edades más avanzadas.
Esta nueva visión de los efectos dañinos de COVID-19 contribuirá a la comprensión general de cómo se propaga la enfermedad a través del sistema nervioso central. Si estos efectos persisten a largo plazo o se revierten parcialmente son dos temas que requieren más investigación.
Un consorcio internacional para descubrir cómo el virus COVID-19 consigue afectar al cerebro
La ansiedad, así como los signos de psicosis y demencia, forman parte de una larga lista de patologías y síntomas que persisten en las personas con síndrome post-COVID-19. Estos efectos ponen de manifiesto la naturaleza compleja del coronavirus, que no ataca simplemente a las vías respiratorias.
Los datos actuales muestran que alrededor del 20% de los pacientes mayores de 60 años que han padecido COVID han experimentado síntomas de demencia, como pérdida de memoria o confusión.
Este organismo estadounidense sin ánimo de lucro ha unido en 2023, sus competencias a las de investigadores de más de 30 países – con el apoyo técnico de la Organización Mundial de la Salud – para crear un consorcio internacional. El objetivo de este imponente esfuerzo científico es comprender cómo el virus COVID logra penetrar en el cerebro, pero sobre todo evaluar el riesgo de que cause daños duraderos a medio o largo plazo, en particular enfermedades neuro-degenerativas como el Alzheimer.
Desde el inicio de la pandemia, los investigadores han confirmado mediante autopsias que el virus penetra en la cavidad nasal y se infiltra en las neuronas hasta el bulbo olfatorio, situado en el cerebro, puerta de entrada al resto de estructuras. Se ha demostrado que también puede pasar de la sangre al sistema nervioso, ya que ataca la barrera hematoencefálica. Esta barrera natural bloquea la entrada de toxinas y agentes patógenos de la sangre a las células cerebrales. Se cree que el virus COVID provoca una reacción inflamatoria que hace que la barrera sea menos impermeable.
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La pandemia de SARS-CoV-2 produjo a su paso millones de personas afectadas por COVID persistente, algunas de las cuales han tenido o tienen actualmente problemas cognitivos. Una comprensión más profunda de la biología de la disfunción cognitiva después de la infección por SARS-CoV-2 y la mejor manera de prevenirla y tratarla es fundamental para abordar las necesidades de las personas afectadas y preservar la salud cognitiva de las poblaciones.
Una cosa es cierta: un número creciente de investigaciones confirma ahora que el Covid-19 debe considerarse un virus con un impacto significativo en el cerebro. Esto tiene implicaciones de gran alcance, no sólo para la salud de los individuos, sino también para las poblaciones y las sociedades en su conjunto, con su potencial impacto en la economía.
Desentrañar las causas de estos trastornos cognitivos, y en particular
el origen de la niebla cerebral, requerirá años, si no décadas,
de esfuerzos concertados, en los que participarán investigadores
de todo el mundo. Por desgracia, ante esta situación sin precedentes,
mientras el virus siga circulando, todos seremos conejillos de indias.
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