La increíble velocidad de desarrollo en los
primeros años coincide con la formación de una vasta red de circuitos
neuronales. El cerebro tiene casi 100 mil millones de neuronas al nacer, tanto
como en la edad adulta. A medida que el bebé crece y recibe un flujo constante
de datos sensoriales, las neuronas se conectan a otras neuronas. Esto resulta
en cientos de miles de miles de millones de conexiones a la edad de tres años.
Varios estímulos y tareas (como escuchar una canción de cuna, atrapar un
juguete...) ayudan a crear nuevas redes entre las neuronas.
Es en el cerebro que los sentidos se despiertan:
caricias, masajes, melodías, perfumes, luz, sabores.
Despertar a los sentidos anima al niño a descubrir
el mundo. 60 a 80% de la información sobre el universo que rodea al niño
proviene de la visión, pero el primer sentido que aparece en el feto a partir
del 2º mes en el útero es el del tacto.
Estamos dotados de seis sentidos, el último de los
cuales nos permite evaluar la posición de nuestro cuerpo en el espacio. En el
cerebro de un niño pequeño se integra una topografía del espacio, puesto que ya
sabe cómo evaluar el color, la forma y el desplazamiento de un objeto en el espacio.
Estas percepciones mejoran con la experiencia a medida que nuestros sentidos
captan nuevas informaciones.
El cerebro del
bebé: una formidable máquina para aprender
Las imágenes cerebrales muestran que las grandes
redes funcionales – visual, auditiva, sensorio-motora, ejecutiva... – ya están
instaladas incluso antes del nacimiento. Por esta razón, entre otras cosas, los
bebés pueden dominar el idioma tan rápidamente.
El cerebro del bebé ha sido durante mucho tiempo una caja negra. En los adultos, el conocimiento progresó rápidamente al vincular los síntomas que los pacientes tenían con el daño cerebral descubierto en la autopsia. No hay nada igual para los niños, que generalmente gozan de buena salud. Durante mucho tiempo, para saber qué podía percibir y comprender un bebé, era necesario estar satisfecho con los métodos basados en la observación del comportamiento.
Hasta la llegada de imágenes no invasivas, que permitieron explorar el cerebro y ver cómo funciona sin dañarlo. A diferencia de las radiografías que usan rayos X, la electroencefalografía (EEG), la magneto-encefalografía (MEG) o la resonancia magnética (MRI) se pueden usar de manera segura desde una edad temprana. Gracias a estas tecnologías, ahora sabemos un poco más sobre el desarrollo del cerebro. Nos dimos cuenta especialmente de que el bebé no era pasivo en su entorno. Por el contrario, desde su nacimiento, es muy activo en su aprendizaje, como si estuviera programado para ello.
El
"cableado" del cerebro, un proceso que comienza al final del embarazo
¿ Cuáles son las principales etapas del desarrollo
del cerebro ? El crecimiento del cerebro es particularmente intenso durante las
últimas semanas de embarazo y los primeros meses postnatales. El perímetro
craneal aumenta así en promedio en 14 cm durante los primeros dos años,
mientras que ganará solo 7 cm durante los próximos dieciséis años. Este
crecimiento está acompañado por un plegamiento de la superficie del cerebro
(desde el sexto mes de embarazo). Estos cambios son la manifestación de
fenómenos microscópicos complejos.
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| Cerebro del feto |
Poco a poco, la red inicial se remodela según la
experiencia. Antes del término, la eliminación concierne esencialmente a las
neuronas, luego, después del nacimiento, la remodelación se refina con una
sobreproducción de contacto entre las neuronas y una eliminación selectiva de
los puntos de contacto menos utilizados. Este proceso es una de las formas
esenciales de aprendizaje del cerebro. Es especialmente intenso durante la
infancia y la adolescencia.
Todos estos cambios no ocurren al mismo
tiempo en todo el cerebro, algunas regiones ya están maduras mientras que otras
aún son muy inmaduras, creando una función cerebral que evoluciona a lo largo
de la infancia y la adolescencia.
¿ Por qué el recién nacido reconoce la voz y el olor de su madre al nacer ?
A menudo imaginamos que el cerebro del
bebé está desorganizado y se estructura gradualmente según los estímulos que
recibe de su entorno. Es cierto que su plasticidad es mucho mayor que la de un
cerebro adulto, pero tiene una organización funcional compleja desde muy
temprano. Así, desde el sexto mes de embarazo, mientras que la migración
neuronal y la fase de conexión no se completan, las redes principales – visual,
auditiva, sensor-motora, ejecutiva...) ya son observables. Por lo tanto, uno
puede preguntarse legítimamente si es el mundo exterior el que da forma al
cerebro o si no es más bien su organización temprana la que le permite
aprovechar su entorno. Esto explicaría por qué el recién nacido es capaz de
reconocer la voz y el olor de su madre al nacer o la melodía que ella escuchaba
regularmente durante los últimos meses de embarazo.
Desde una edad muy temprana, las regiones frontales son activas
¿Significa esto que las regiones
asociativas no se usan o se usan poco en los bebés? Las imágenes del cerebro
muestran que éste no es el caso. Estas áreas intervienen muy temprano, pero son
mucho más lentas que en los adultos. Se requieren tres meses, por ejemplo, para
que un bebé de 12 meses tome conciencia de un estímulo del mundo exterior. Pero
con la maduración cerebral, estas redes funcionales reaccionarán cada vez más
rápido.
Al mostrar que las regiones frontales se
activan desde una edad temprana, los estudios de imágenes cerebrales han
obligado a reconsiderar la visión muy jerárquica que se tenía del aprendizaje
infantil – las regiones de alto nivel no comenzarían a aprender mientras que
las regiones de bajo nivel no alcanzasen una cierta madurez –. Por el
contrario, estos estudios sugieren que las regiones de alto nivel son
esenciales para el aprendizaje guiándolas hacia la información relevante.
El aprendizaje milagroso del lenguaje
El desarrollo de la capacidad del lenguaje
proporciona el ejemplo más sorprendente de cómo lo innato y lo adquirido se
combinan para dar forma al cerebro.
Las regiones del cerebro responsables del
procesamiento del habla y el sonido son más receptivas a las secuencias tipo
ABB. El cerebro del recién nacido también es capaz de distinguir entre
secuencias tipo AAB y ABB. El orden de los sonidos es, de hecho, la base sobre
la cual se basan las palabras y la gramática. Los datos de posición son la
clave del lenguaje. El hecho de que una palabra esté al principio o al final de
una oración lo cambia todo. "Juan mató al oso" es muy diferente de:
"El oso mató a Juan".
Los investigadores han demostrado que los
niños de 2 años y medio pueden corregir los errores gramaticales cometidos por
las muñecas. A los 3 años, la mayoría parece dominar un número considerable de
reglas gramaticales. Su vocabulario se enriquece muy rápidamente. Y esto,
gracias a las nuevas conexiones que se establecen entre las neuronas,
permitiendo el procesamiento del lenguaje en múltiples niveles: sonido,
significado, sintaxis. Los científicos deben determinar con precisión cómo
evoluciona el cerebro del bebé hacia la competencia lingüística.
Evolución del cerebro
El más maleable de nuestros órganos, el
centro de nuestras emociones, recuerdos, conciencia y pensamiento, el cerebro
se desarrolla en el útero y permanece en efervescencia toda nuestra vida.
El
comienzo. Desde el día 28 en el útero, el embrión es del tamaño de un grano
de arroz y ya sus primeras células comienzan a emerger y formar neuronas. La
máquina de neuronas pone el turbo y se forman 3000 neuronas cada segundo; a los
6 meses de embarazo hay 90 mil millones; sin embargo, al momento del
nacimiento, el cerebro es muy inmaduro a pesar de que la corteza visual y
auditiva están casi completas. Los muy pequeños, por lo tanto, pueden tener un
acceso muy amplio a la percepción sensorial. Los primeros años son cruciales
para el desarrollo de su cerebro. Se enfrenta a desafíos permanentes: sostener su
cabeza, mover los brazos, el tronco y las piernas antes de acceder a la
coordinación de los movimientos.
La gran
limpieza. Cada uno de nosotros nace con un número de células mucho más alto
de lo que se estabilizará. Desde el nacimiento hasta la edad de caminar, casi
el 30% de nuestras conexiones se eliminarán, de modo que solo aquellas con un
vínculo funcional se estabilizarán. En la adolescencia, se sabe que las áreas
subcorticales – el centro de las emociones y las sensaciones – se desarrollan
primero, mientras que la corteza prefrontal – el llamado cerebro superior – se
expande más tarde; lo que explica por qué el adolescente tiene grandes
habilidades cognitivas pero muestra inmadurez emocional (conflictos, enojo,
tristeza, amor a primera vista, entusiasmos, comportamiento excesivo).
Hacia la
madurez. Los neurocientíficos han descubierto que la corteza prefrontal – un área dedicada a las responsabilidades, la planificación, la priorización y
el control de las emociones – madura solo alrededor de 30 años.
El cerebro en su apogeo. De aproximadamente 25 a 65 años de edad,
las conexiones están establecidas y funcionan muy bien. Las nuevas neuronas
continúan formándose al migrar a áreas que las necesitan. El cerebro es como un
músculo, si se le entrena, se estimulará la formación de nuevas conexiones.
El cerebro del niño pequeño es inmaduro y muy frágil
Antes de 5 a 6 años, el niño no puede
controlar sus emociones, la parte superior del cerebro todavía no está maduro y
tormentas emocionales (alegría, tristeza, miedo) todavía tienen que ser
acompañadas por un adulto comprensivo, empático, materno, cariñoso.
El papel vital de las emociones
Las emociones son una reacción biológica
ante un evento externo. Las emociones son el signo de la vida en nosotros. El
niño es lo que siente en un momento dado, su cerebro es inmaduro y no puede
controlar solo, la situación que se le impone.
Las grandes emociones de alegría, miedo,
tristeza, ira y disgusto nos dicen lo que el niño vive a diario. Nos permiten a
los profesionales o padres poner palabras sobre el estado del niño para hacerle
entender el vínculo entre su condición y la palabra adaptada y animarlo a
expresarla cuando se haya expandido su vocabulario.
En los bebés "pre-verbales",
refiriéndose al lenguaje de señas en bebés, el gesto ayuda a significar y
representar la emoción del niño antes del habla y evitar la frustración.
A los profesionales a menudo se les ha
dicho que mantener una distancia justa es beneficioso para alentar la
independencia del niño y para protegerse; nuevos descubrimientos de la
neurociencia social nos dicen absolutamente lo contrario: mostrar afecto,
caricias, besos a un niño, abrazo, contribuyen a madurar su cerebro.
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| Amígdala |
El cerebro del niño pequeño está dominado
por las emociones que recibe con toda su fuerza, sin los filtros que nuestro
cerebro adulto ha podido construir a través de la experiencia y la madurez. Al
mismo tiempo, la plasticidad del cerebro hace que el niño sea una esponja que
absorbe cada palabra, gesto, humillación, actitud y cada situación que se vive,
si no se acompaña correctamente, dejará huellas.
Expresar sus emociones es fuente de bienestar
Acompañando las emociones y mimándolo
actúa positivamente en el desarrollo del cerebro, las facultades intelectuales
y afectivas, el aprendizaje, la memoria, la concentración; apoya la empatía
natural, la cooperación y ayuda a reducir el estrés y calmar las emociones.
El estrés
Bajo el efecto del estrés, la amígdala
desencadena la secreción de cortisol y de adrenalina que son muy tóxicos cuando
están presentes en grandes cantidades en el cerebro inmaduro del niño pequeño,
ya que carece de la capacidad para evaluar la situación y ver las cosas con
perspectiva. Solo un adulto puede razonar, re-evaluar una situación para
implementar estrategias. El niño, por su parte, puede vivir terrores reales.
¿ Cómo generar situaciones positivas que nutran la madurez cerebral ?
Escuchar al niño con amabilidad, sin privarlo de sonrisas, mimos y gestos cariñosos; el niño da sus primeros pasos en un mundo que descubre, por mucho que este sea alentador y rico en experiencias y descubrimientos.
Del lado de las hormonas, ¿qué está pasando? La dopamina motivadora es la hormona del deseo, la oxitocina es responsable del comportamiento de la confianza, la empatía y el deseo de entrar en relación con el otro.
El juego desarrolla el cerebro
En los momentos de juego, el cerebro se transforma
gracias a la secreción de una molécula cerebral, BDNF, que garantiza el
crecimiento, la supervivencia y la diferenciación de las neuronas. Cuando el
niño pequeño regresa de la escuela, siente una necesidad irreprimible de jugar;
cuanto más tiempo pase sentado aprendiendo en su aula, más se sentirá esta
necesidad cuando regrese a casa; lo expresará por el tiempo pasado o en la
calidad.
El juego es vital, el bebé juega con sus
pies y manos, el bebé juega explorando su universo; la imitación traerá otras perspectivas
de juego, el niño aprende jugando. Cuanto más aprende con alegría y entusiasmo,
más se desarrolla su cerebro y más las emociones positivas asociadas con el
aprendizaje lo alientan a explorar otras habilidades.
El juego, y el placer que lo acompaña,
modifican el equilibrio emocional del niño estimulando la secreción de
endorfinas y permiten la densificación de las neuronas.
La empatía natural del niño: se alienta y se transmite
El bebé es naturalmente empático,
mostrando sinceridad y preocupación por otros niños que necesitan ayuda y
apoyo.
Cada vez que un niño en el grupo recibe
empatía, segrega oxitocina, la hormona de la comodidad y el bienestar.
Reconocer y poner palabras en las emociones que recibe el niño le permite
sentirse reconocido en lo que vive y adoptar un comportamiento positivo para su
desarrollo.
Hablar con sus hijos
Los investigadores observaron que la
cantidad de conversación entre padres e hijos era de gran importancia. Los
niños con los que más se habló obtuvieron puntuaciones más altas en las pruebas
de CI a los 3 años. Y eran mejores en la escuela a la edad de diez años.
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El cerebro del bebé usa el tacto para conectarse con el resto del mundo
Según un estudio realizado por
investigadores de la Universidad de Washington, publicado en UW News en enero 2018,
el cerebro de los bebés se estimula de la misma manera cuando tocan un objeto que
cuando ven a alguien tocarlo. Una conexión que les permite conectarse entre sí
y los otros.
Utilizaron técnicas de imagen recientes y sin
peligro para el cerebro de los niños pequeños, para mostrar cómo el cerebro
interpreta el tacto; y no solo la sensación del tacto, sino también la visión
de alguien tocando algo. Tienen las herramientas para ver cómo el cuerpo del
bebé está representado por su cerebro. Esto les permite tener un primer vistazo
de una auto conciencia primaria, que es un elemento básico del aprendizaje
social.
La misma parte del cerebro es estimulada por el tacto "observado" o
"sentido"
Para esto, el equipo usó una máquina magneto-encéfalo-gráfica
para capturar imágenes de actividad cerebral, cuando los niños estaban
expuestos a objetos para tocar o videos que mostraban a adultos tocando
objetos. Los científicos se han centrado en la corteza somatosensorial, un tipo
de banda de tejido cerebral que va de una oreja a otra en la parte superior de
la cabeza. Y parece que esta región se estimula en diferentes lugares y con
diferentes fuerzas, dependiendo de la parte del cuerpo sobre la cual se ejerce el
tacto: una presión en la mano provoca una estimulación mucho más fuerte que la
presión en el pie.
Pero lo más interesante es que la misma
parte del cerebro se activa en ambos casos, cuando el tacto se percibe
directamente o cuando se le ve. La respuesta obtenida con un "tacto
observado" es más débil que con un "tacto sentido". El elemento
clave es el hecho de que el tacto estimula indiscriminadamente la misma zona
neuronal, ya sea que el bebé lo ejerza directamente o no.
Estas
imágenes ilustran dos vistas del hemisferio izquierdo del cerebro. La imagen A
muestra el lugar donde los bebés de la experiencia tocaron una mano. La imagen
B muestra dónde en el cerebro golpean el pie.
Identificación con
los demás
Según los investigadores, este reconocimiento del
"me gusta" también sería un primer paso hacia la empatía hacia los
demás. La idea de usar la ciencia del cerebro para estudiar cuándo y cómo los
humanos comienzan a sentirse conectados con otros es importante y fascinante.
Se podrían realizar estudios futuros con el mismo dispositivo para comprender
cómo evoluciona la conciencia corporal a medida que crecen los bebés.
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El cerebro del
niño necesita mucha energía
En comparación con los adultos, un niño de 3 años y
medio toma cantidades más pequeñas de alimentos, pero consume más productos
lácteos o su equivalente (4 por día), menos carne roja, pollo o huevos (una
porción por día).
Para aumentar su stock de energía, darle cereales
semi-integrales o integrales (arroz, trigo, pasta, etc.). Elegir productos de
agricultura orgánica si se tiene la oportunidad, para evitar la presencia de
pesticidas que se concentran en sus vainas.
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| Minerales esenciales para el crecimiento |
Pescado. Gracias a su
riqueza en omega 3, que desempeña un papel clave en el desarrollo de las
funciones cerebrales del niño, se incluirán los pescados y especialmente los
pescados grasos de los mares fríos (salmón, caballa, trucha de mar) en el menú del
niño, al menos dos veces por semana. En cambio tener cuidado con los peces
depredadores, como el atún, el pez espada y el tiburón, que se debe evitar
consumir más de una vez al mes. Estos peces pueden concentrar contaminantes
marinos como el mercurio, que es perjudicial para el desarrollo del cerebro.
Y dormir...
No se puede memorizar bien sin una buena noche de
sueño. Por eso se recomienda acostar y levantar a un niño con horarios lo más
regulares posible, en una habitación tranquila. Si acaba de nacer un hermanito
o hermanita, esperar a que el bebé duerma bien antes de compartir la habitación
del hermano mayor, si ése es el caso.
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