El sueño es esencial para el desarrollo cognitivo y el equilibrio emocional de los niños
Desde el nacimiento, el cerebro se está construyendo: las neuronas establecen conexiones esenciales para la memoria, la atención y el aprendizaje. Pero este proceso requiere un sueño de calidad para que las sinapsis – los puntos de conexión entre las neuronas – se desarrollen correctamente. Si este desarrollo se ve interrumpido por despertares frecuentes o un sueño inestable, pueden producirse efectos negativos duraderos en el comportamiento y la función cerebral.
El sueño es un factor clave para su éxito. Los niños de entre 6 y 13 años necesitan entre 9 y 11 horas de sueño por noche. Pero muchos no duermen lo suficiente.
El sueño de calidad ayuda al cuerpo y la mente de los niños a recuperarse. Favorece el crecimiento del cerebro y el control emocional. Sin dormir lo suficiente, los niños pueden tener dificultades para concentrarse, controlar su estado de ánimo y realizar varias tareas a la vez.
Comprender mejor el impacto del sueño en el cerebro de los niños
El sueño favorece el desarrollo del cerebro y las funciones cognitivas
El sueño es esencial para el crecimiento del cerebro y la mejora de las capacidades de pensamiento. Las investigaciones demuestran que los alumnos con problemas de sueño suelen sacar peores notas en matemáticas, lectura y escritura. Los estudios demuestran que un horario de sueño regular es más importante que cuánto se duerme.
El sueño también influye en el estado de ánimo y el bienestar emocional. Dormir lo suficiente ayuda a gestionar mejor el estrés y las emociones.
El sueño y la consolidación de la memoria
Pero si se altera el sueño, este proceso puede verse interrumpido. Entonces resulta más difícil recordar lo que el niño ha aprendido durante el día.
Los estudios demuestran que el sueño puede mejorar la memoria entre un 20 y un 40%. El sueño profundo, o fase 3, es especialmente importante para la memoria. Las ondas cerebrales lentas de esta fase ayudan a trasladar los recuerdos del hipocampo a un almacenamiento más seguro.
Consecuencias de la falta de sueño en los niños
La falta de sueño puede provocar problemas de concentración, comportamiento y aprendizaje. También aumenta el riesgo de accidentes, hipertensión, obesidad, diabetes y depresión en niños y adolescentes.
Cuando los niños no duermen lo suficiente, se enfrentan a muchos problemas. Los niños privados de sueño pueden comportarse de forma más violenta, ser hiperactivos y tener dificultades para controlar sus actos. También tienen dificultades para concentrarse y tener éxito en la escuela.
A largo plazo, los riesgos son aún más preocupantes. Los estudios demuestran que un sueño insuficiente en la infancia está asociado a problemas de peso, dificultades de aprendizaje e incluso trastornos inmunitarios. Los trastornos del sueño no tratados en la infancia también pueden aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades crónicas como la diabetes de tipo 2 y la hipertensión en la edad adulta.
Padres, profesores y médicos deben conocer y compartir las normas del sueño. Esto ayuda a los niños a tener éxito en la escuela y a mantenerse sanos.
Sueño y éxito escolar
Durante el sueño, el cerebro trabaja duro para favorecer el aprendizaje, la memoria y la concentración. Dormir lo suficiente ayuda a los niños a mantenerse despiertos y a tener éxito en clase.
Deterioro de los resultados escolares
Los problemas de sueño también pueden afectar al trabajo del niño en la escuela. La falta de sueño puede dificultar que los niños presten atención, recuerden cosas y resuelvan problemas. Esto puede hacer que bajen sus notas y que les resulte más difícil aprender y tener éxito en la escuela.
Padres, profesores y médicos deben conocer y compartir las normas del sueño. Esto ayuda a los niños a tener éxito en la escuela y a mantenerse sanos.
¿Qué ocurre en el cerebro de los niños cuando duermen?
Por la noche, cuando los niños están en los brazos de Morfeo, sus cerebros están lejos de estar ociosos. Se orquesta un auténtico hervidero de actividades, todas ellas esenciales para su desarrollo y bienestar.
Sueño ligero – el comienzo de una aventura cerebral
Aunque ligero, este sueño no es en absoluto insignificante. Es el momento en que el cerebro empieza a procesar la información del día a un nivel más superficial. Ordena los datos iniciales, decidiendo qué se almacenará temporalmente y qué se explorará en mayor profundidad en fases posteriores.
Sueño profundo – el corazón del trabajo cerebral
Esta fase es esencial para el crecimiento y el desarrollo del cerebro. Las ondas cerebrales se ralentizan considerablemente, lo que permite que la información importante se consolide en la memoria a largo plazo. El aprendizaje y las experiencias del día se integran de forma duradera, favoreciendo el desarrollo cognitivo e intelectual del niño.
Sueño REM – el laboratorio onírico
Una escena de sueños. El sueño REM es el acto final y más vibrante de la sinfonía nocturna. Es el reino de los sueños, donde vuelan la imaginación y la creatividad.
Esta fase es esencial para el aprendizaje emocional y la resolución creativa de problemas. El cerebro procesa e integra las emociones experimentadas durante el día, consolidando el aprendizaje de una forma más abstracta y creativa. También es un momento clave para desarrollar el pensamiento innovador y la resiliencia emocional.
El ciclo del sueño
El verdadero papel de los sueños
El reloj biológico
El reloj biológico es como un director de orquesta interno que da ritmo a nuestras vidas. Situado en el cerebro, más concretamente en el hipotálamo, regula nuestros ciclos de sueño y vigilia, así como otras funciones como el hambre, la temperatura corporal y la producción de hormonas.
Para los niños, este reloj biológico desempeña un papel clave en el desarrollo de buenos hábitos de sueño. Respetando los horarios regulares para acostarse y levantarse, ayudamos a este reloj interno a auto-regularse, lo que se traduce en un sueño de mejor calidad y una forma más natural de despertar.
Es ilusorio creer que los niños pueden tener una higiene del sueño eficaz si los acostamos a las 3 de la madrugada todos los fines de semana, pero lo compensamos acostándolos temprano durante la semana.
Hasta la fecha, la mayor parte de las investigaciones sobre el sueño se han centrado en los adolescentes, que corren especial riesgo de dormir mal. Sin embargo, las investigaciones sugieren que los efectos de nuestro entorno sobre nuestros hábitos de sueño se dejan sentir mucho antes, desde la infancia. En consecuencia, las intervenciones para mejorar la calidad del sueño deben aplicarse lo antes posible para que sean óptimas.
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Investigación
Trasnochar y no dormir bien puede dañar el cerebro de los niños
Para llevar a cabo su investigación, reclutaron a 94 niños de entre 5 y 9 años que vivían en Nueva York, pertenecientes a familias de distinto nivel socioeconómico. De los hogares participantes, alrededor del 30% tenían ingresos inferiores a la cantidad considerada umbral de pobreza en Estados Unidos.
El sueño influye en la amígdala
Para medir el impacto de la falta de sueño y las horas de acostarse en el cerebro de los niños, los investigadores pidieron a sus padres que describieran dónde dormían ellos, así como las distintas rutinas familiares y su regularidad. También les pidieron que anotaran la hora de acostarse y de levantarse de sus hijos.
Además, sometieron a los niños a una resonancia magnética para determinar el tamaño de una región concreta del cerebro llamada amígdala, así como la fuerza de sus conexiones con otras regiones cerebrales.
Los científicos han descubierto que los niños de familias con pocos recursos económicos duermen menos por la noche y se acuestan más tarde que los niños de familias con más recursos económicos. Este sueño más corto y el acostarse más tarde se asociaban a una reducción del tamaño de la amígdala y a conexiones más débiles entre ésta y otras regiones cerebrales implicadas en el procesamiento de las emociones.
Este vínculo entre la desventaja socioeconómica, la duración y los horarios del sueño, y el tamaño y la conectividad de la amígdala se observó en niños de tan sólo 5 años.
Importancia de los resultados
Durante la infancia, el cerebro se desarrolla rápidamente. Las experiencias vividas durante este periodo pueden tener efectos a largo plazo sobre la función cerebral que duran toda la vida.
En particular, la falta de sueño aumenta el riesgo de desarrollar problemas de salud mental e interfiere en el éxito escolar. Dormir poco también puede dificultar la gestión del estrés y las emociones.
¿Por qué duermen peor los niños desfavorecidos socioeconómicamente?
Los niños de familias o barrios con pocos recursos socioeconómicos pueden correr un mayor riesgo de sufrir problemas de salud mental relacionados con el estrés, en parte debido a los efectos negativos de su entorno sobre la calidad de su sueño.
Los datos recogidos por los científicos sugieren que los padres que tienen dificultades para llegar a fin de mes tienen más dificultades para mantener las rutinas familiares, lo que podría repercutir negativamente en la regularidad de las rutinas a la hora de acostarse, con el consiguiente sueño menos reparador para los niños.
Los resultados exigen políticas que garanticen que todas las familias dispongan de recursos económicos suficientes para satisfacer las necesidades de sus hijos. Otros estudios han demostrado que proporcionar suplementos de ingresos a las familias necesitadas puede mejorar no sólo la función cerebral de los niños, sino también su salud mental y su rendimiento escolar.
Los efectos negativos de la interrupción del sueño en el desarrollo temprano del cerebro
Investigadores de la Universidad de Carolina del Norte, en un estudio realizado en ratones y publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en octubre de 2024, revelan por qué la privación de sueño en niños pequeños altera su desarrollo cerebral.
Los ratones más jóvenes, en cambio, carecían de una recuperación completa del sueño. Esto confirmó la hipótesis de los investigadores de que los ratones más jóvenes podrían ser más sensibles a los efectos nocivos de la privación de sueño. También observaron que la privación de sueño en los ratones jóvenes alteraba por completo su rendimiento en una tarea de memoria de aprendizaje, mientras que los adultos se mostraban mucho más resistentes tras la pérdida de sueño.
A continuación, el laboratorio centró su atención en los efectos de la privación de sueño sobre las sinapsis neuronales, que intervienen la comunicación entre neuronas y son el principal lugar de formación y almacenamiento de la memoria. También están muy estudiadas por su papel central en la salud del sueño.
El análisis demostró que la privación de sueño en ratones jóvenes, pero no en adultos, afectaba fuertemente a la formación de sinapsis, un aspecto clave del desarrollo cerebral.
Una de las misiones actuales del laboratorio, basada en el trabajo molecular de este estudio, es desarrollar fármacos de nueva generación para el sueño que puedan utilizarse en niños. En lugar de actuar como un sedante, esperan crear un fármaco que pueda actuar sobre las sinapsis para restaurar la función del sueño, en lugar de alterar el comportamiento del sueño en sí.
Sueño, estado nutricional y conducta alimentaria en los niños – un estudio de revisión
Investigadores de la Universidad Federal de Lavras (Brasil) en un estudio, publicado por la National Library of Medicine en setiembre 2022, revisaron la bibliografía actual sobre la relación entre el sueño, el estado nutricional y el comportamiento alimentario, así como los mecanismos asociados a estos elementos en los niños.
Inicialmente, se encontraron 402 artículos en la búsqueda bibliográfica. Tras un cuidadoso análisis del título y el resumen, y la aplicación de los criterios de inclusión, sólo se incluyeron 24 estudios en esta revisión. La mayoría de los estudios sugieren que la corta duración del sueño – menos de 9-10 horas por noche – está asociada con el sobrepeso o la obesidad en los niños. Sólo tres estudios no mostraron ninguna asociación entre el sobrepeso/obesidad y las variables del sueño.
La corta duración del sueño también se asocia con la mala calidad de la dieta, el mayor consumo de bebidas gaseosas y estimulantes antes de acostarse y la deficiencia de micro-nutrientes.
La duración del sueño está relacionada con el desarrollo de sobrepeso y obesidad en lactantes. Los cambios en los hábitos alimentarios también están relacionados con la privación de sueño, siendo uno de los mecanismos que contribuyen al aumento excesivo de peso. Los profesionales sanitarios deben comprender la importancia de la calidad del sueño para mantener el estado nutricional de los niños.
El sueño insuficiente en la infancia se asocia a trastornos inmunitarios
El sueño es esencial para el desarrollo óptimo del niño y su salud a lo largo de toda la vida. Sin embargo, los trastornos del sueño son frecuentes en la primera infancia y aumentan el riesgo de trastornos cognitivos, metabólicos e inflamatorios a lo largo de la vida. El sueño y la inmunidad están mutuamente relacionados, y las citocinas secretadas por las células inmunitarias podrían mediar en esta interacción.
Los investigadores partieron de la hipótesis de que la duración del sueño nocturno afecta a los niveles de citocinas en los niños en edad preescolar. En una muestra de 687 niños de la cohorte francesa de nacimiento EDEN, estudiaron las asociaciones entre las trayectorias de duración del sueño nocturno de los 2 a los 5 años y las concentraciones séricas de cuatro citocinas (factor de necrosis tumoral, interleucina, interferón) a los 5 años, ajustando por covariables relevantes.
En comparación con la trayectoria de referencia – ≈11h30/noche de sueño, 37,4% de los niños –, se observó una trayectoria de duración del sueño más corta – < 10 h/noche, 4,5% de los niños – y una trayectoria de duración del sueño cambiante – ≥ 11h30/noche y luego 10h30/noche, 5,6% de los niños –. No encontraron asociación entre las trayectorias de duración del sueño y los niveles de IL-10 o IFN-γ.
Este primer estudio longitudinal en niños de 2 a 5 años sugiere un impacto de la duración del sueño en la actividad inmunitaria en la primera infancia. El estudio justifica la realización de estudios de replicación en cohortes más amplias para explorar más a fondo si la actividad inmunitaria interactúa con las trayectorias del sueño y cómo lo hace para aumentar la susceptibilidad a los problemas de salud.
Impacto de la privación de sueño en el desarrollo cerebral infantil
Investigadores de la Universidad de Maryland (EE.UU.) en un estudio, publicado en The Lancet Child & Adolescent Health en octubre 2022, destacan los efectos nocivos y preocupantes de la privación de sueño en la estructura del cerebro en desarrollo de los niños.
El estudio examinó datos de más de 8.300 niños de entre 9 y 10 años, procedentes de 21 centros diferentes, todos ellos parte del estudio ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development). Los investigadores examinaron imágenes de resonancia magnética, historiales médicos y encuestas completadas por los participantes y sus padres en el momento de la inscripción y en una visita de seguimiento dos años después, a la edad de 11-12 años.
Al comparar las conexiones funcionales de los dos grupos, los investigadores comprobaron que eran más débiles en los niños privados de sueño. Las noches cortas alteran el funcionamiento de los ganglios de la base del cerebro, lo que provoca un procesamiento deficiente de la información. Como consecuencia, los niños que no duermen lo suficiente son más propensos a sufrir problemas de comportamiento (impulsividad, depresión, ansiedad, etc.). En este caso, son las funciones cognitivas y afectivas las que se ven perjudicadas.
Resultados. Los niños que dormían menos de nueve horas por noche tenían menos materia gris o un volumen menor en ciertas zonas del cerebro responsables de la atención, la memoria y el control de las inhibiciones. Estas diferencias persistieron al cabo de dos años, un hallazgo preocupante que sugiere daños a largo plazo en quienes no duermen lo suficiente.
Los investigadores descubrieron que los efectos de la privación de sueño sobre la depresión, el pensamiento y los problemas de inteligencia estaban mediados por conexiones en dos regiones cerebrales: el área cortico-basal y el lóbulo temporal anterior.
Los participantes que dormían lo suficiente tendían a dormir progresivamente menos a lo largo de dos años, lo cual es normal a medida que los niños crecen. Pero los hábitos de sueño de los que dormían poco no cambiaron mucho.
La falta de sueño aumenta el riesgo de depresión e impulsividad en los niños
Investigadores de la Universidad de Warwick (Canadá) en un estudio, publicado por Neuroscience News en febrero 2020, descubrieron que la salud mental de los niños se ve afectada por la duración del sueño.
En un experimento en el que participaron 11.000 niños de entre 9 y 11 años, los investigadores examinaron la relación entre la duración del sueño y la estructura cerebral. Descubrieron que las medidas de depresión, ansiedad, comportamiento impulsivo y bajo rendimiento cognitivo eran mayores en los jóvenes que dormían poco. Además, los problemas depresivos asociados a la corta duración del sueño seguían registrándose un año después.
Los resultados mostraron que la puntuación total de los problemas de conducta de los niños que dormían menos de 7 horas era un 53% más alta de media y la puntuación cognitiva total era un 7,8% más baja de media que la de los que dormían entre 9 y 11 horas. Esto subraya la importancia de dormir lo suficiente para el desarrollo y la salud mental de los niños.
Los investigadores también señalan que la cantidad de sueño recomendada para niños de 6 a 12 años es de 9 a 12 horas. Sin embargo, los trastornos del sueño son comunes entre los niños y adolescentes de todo el mundo debido a la creciente demanda de tiempo en la escuela, el aumento del uso del tiempo de pantalla y las actividades deportivas y sociales.
Se han identificado asociaciones significativas entre la duración del sueño en los niños, la estructura cerebral y medidas de salud cognitiva y mental. Los investigadores reconocen que es necesario seguir investigando para descubrir las razones subyacentes de estas relaciones.
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Parámetros a vigilar para garantizar un sueño reparador
* Calidad. Un sueño de calidad significa un sueño profundo y reparador, sin despertares frecuentes. Asegurarse de que el entorno en el que duerme es propicio para un sueño tranquilo (calma, comodidad, temperatura adecuada).
* Regularidad. Acostarse y levantarse a horas regulares, incluso los fines de semana, ayuda a estabilizar el reloj interno.
* Dormirse. El tiempo que tarda un niño en dormirse también es un indicador. Si tarda demasiado, puede ser que algo le moleste o que su entorno no le tranquilice lo suficiente.
* Despertarse por la noche. Despertarse de vez en cuando es normal, pero si se despierta con demasiada frecuencia o durante demasiado tiempo, puede ser señal de una mala calidad del sueño.
Duración del sueño recomendada para los niños
Dormir lo suficiente es esencial para el cerebro, los estudios y la felicidad de los niños. La National Sleep Foundation afirma que los niños de entre 6 y 13 años necesitan entre 9 y 11 horas de sueño por noche. Pero muchos niños no duermen lo suficiente: el 23% duerme sólo 8 horas y el 8% duerme 7 horas o menos.
La National Sleep Foundation ha establecido normas de sueño para niños y adolescentes de todas las edades:
* Recién nacidos (0 a 3 meses): de 11 a 17 horas de sueño al día.
* Bebés (de 4 a 12 meses): de 12 a 16 horas de sueño al día, incluidas las siestas.
* Niños en edad preescolar (de 3 a 5 años): de 10 a 13 horas de sueño al día, incluidas las siestas.
* Niños en edad escolar (de 6 a 12 años): de 9 a 12 horas de sueño al día.
* Adolescentes (de 13 a 18 años): de 8 a 10 horas de sueño al día.
Estas horas de sueño no son normas estrictas, sino pautas para ayudar a cada niño a descansar lo necesario en cada etapa de su desarrollo. Por supuesto, cada niño es único y algunos pueden necesitar dormir un poco más o un poco menos. Lo importante es escuchar y observar las necesidades individuales de cada niño para garantizar noches tranquilas y días llenos de energía.
¿Cómo se reconocen los trastornos del sueño en los niños?
Los problemas de sueño en los niños pueden manifestarse de muchas maneras: dificultad para conciliar el sueño, despertares frecuentes durante la noche, sueño intranquilo, pesadillas recurrentes, etc.
Pequeñas señales que no hay que ignorar
* Despertarse mucho. Despertarse durante la noche es normal, pero si a su hijo le cuesta volver a dormirse, o si se despierta más cansado que cuando se acostó, podría ser señal de que algo está perturbando su sueño.
* Sueño agitado, rechinar de dientes, sonambulismo. Un sueño poco tranquilo también puede ocultar un trastorno. En caso de duda, observe los movimientos y ruidos, que le dirán mucho sobre la calidad del sueño de su hijo.
¿Qué puede hacer al respecto? Anote cuándo se acuesta su hijo, cuándo se levanta, cuándo se despierta por la noche, cuándo duerme la siesta... Y, sobre todo, hable con su pediatra. Él podrá orientarle y, si es necesario, remitirle a un especialista del sueño.
Consejos para mejorar la calidad del sueño de su hijo
Unos buenos hábitos de sueño son esenciales para el éxito escolar de su hijo. Es importante mantener una rutina de sueño regular. Es decir, que se acueste y se levante a la misma hora todos los días, incluso los fines de semana. Asegúrese de que el dormitorio favorece el sueño. Que sea fresco, oscuro y tranquilo. Esto ayudará a su hijo a dormir mejor.
Una rutina de sueño regular es esencial para tener éxito en la escuela. Acostarse y levantarse a la misma hora todos los días es bueno para el sueño. No deje que su hijo duerma más el fin de semana. Esto altera su horario de sueño durante la semana.
Un entorno favorable al sueño
Limitar las pantallas antes de acostarse
La luz azul que emiten las pantallas puede interferir a la hora de conciliar el sueño. Intente limitar el uso de estos dispositivos electrónicos al menos dos horas antes de acostarse. Mantenga televisores, computadoras y otros aparatos electrónicos fuera del dormitorio para crear un ambiente dedicado al sueño.
Anime a su hijo a mantenerse activo durante el día. El ejercicio físico contribuye a dormir mejor, pero evite las actividades demasiado estimulantes justo antes de acostarse.
Vigilar su alimentación
Asegúrese de que su hijo sigue una dieta equilibrada y evite las comidas copiosas y las bebidas azucaradas o con cafeína, sobre todo al final del día.
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Adoptando estos pocos hábitos, puede dar a su hijo las claves de un sueño reparador, esencial para su desarrollo intelectual. Recuerde que un niño bien descansado es un niño feliz, dispuesto a explorar el mundo con energía y curiosidad.
Dormir es muy importante para el éxito escolar de su hijo. Dormir bien ayuda al
cerebro a desarrollarse, aprender y recordar mejor. Favorece la memoria, la concentración
y la capacidad de pensar. Esto se traduce en mejores notas y promedios generales
más altos. También les ayuda a controlar sus emociones y a tener éxito en la escuela.
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