Las sustancias químicas en la atmósfera tienen efectos nocivos en
el funcionamiento del cerebro, la cognición y los riesgos de trastornos mentales y psiquiátricos
La polución atmosférica significa la
presencia indeseable de impurezas o la elevación 'anormal' de la proporción de
ciertos constituyentes en la atmósfera y en los espacios cerrados, de
sustancias que tienen consecuencias perjudiciales, de tal manera que ponen en
peligro la salud humana, perjudican los recursos biológicos y los
ecosistemas, influyen en los cambios climáticos, deterioran los bienes
materiales, provocan daños olfativos excesivos.
La polución atmosférica causa estragos sobre
todo en medio urbanizado y en las zonas de actividades, no sólo a consecuencia
de la concentración de industrias y de hogares domésticos, sino también a causa
de la circulación de los vehículos a motor.
Efectos
de la polución en el cerebro humano
Según un amplio estudio americano dirigido
por investigadores de la Universidad Columbia, publicado en PLOS One en diciembre
de 2014, los niños expuestos en el útero a unas cantidades más altas de dos
sustancias químicas que se hallan comúnmente en los plásticos podrían tener un
riesgo mayor de un coeficiente intelectual (CI) más bajo.
Los dos compuestos, el di-n-butil ftalato
(DnBP) y el di-isobutil ftalato (DiBP), forman parte de una clase de sustancias
llamadas ftalatos, y se encuentran en una serie de artículos del hogar.
Los investigadores administraron pruebas de
CI a niños de 7 años de edad de 328 madres de vecindarios marginados que se
habían realizado análisis para la exposición a los ftalatos a finales del
embarazo.
Los hijos de las mujeres en la cuarta parte
superior de exposición al DnBP y al DiBP tenían unos CI en promedio siete
puntos más bajos que los hijos de las madres en la cuarta parte inferior de la
exposición.
Los niños también tenían peores velocidades
de procesamiento, razonamiento perceptual y memoria de trabajo si habían estado
expuestos a unos niveles más altos de esas dos sustancias, mostraron los
hallazgos. El razonamiento perceptual se refiere a la capacidad de una persona
de visualizar y comprender la información no verbal. Además, la comprensión
verbal fue más baja entre los niños con la mayor exposición al DiBP.
El Congreso americano ya ha prohibido tres
tipos de ftalatos cuando ocurren en concentraciones mayores al 0.1 por ciento
en los juguetes de los niños y en artículos específicos de cuidado de los niños.
Aunque esas medidas reguladoras se tomaron para proteger a los niños pequeños,
no ha habido medidas reguladoras para proteger al feto que se desarrolla en el
útero, que con frecuencia es el momento de mayor susceptibilidad.
En julio 2015 Francia fue el primer país que
ha prohibido el material compuesto de ftalatos en los servicios de
neonatología, pediatría y maternidades.
Este estudio amplía la cantidad pequeña pero
creciente de investigaciones que vinculan la exposición prenatal de los niños a
los ftalatos con el desarrollo posterior. Este es el primer estudio prospectivo
que identifica una asociación entre la exposición prenatal a los ftalatos y el CI
en los niños en edad escolar.
Impacto
de la exposición a largo plazo en el cerebro
Un gran número de estudios científicos
demuestran cómo la contaminación afecta no solo al sistema cardiovascular y
respiratorio, sino también al cerebro.
A este respecto, el ejemplo que representa la
progresión muy fuerte de la incidencia del autismo en el mundo constituye un
verdadero desafío para los científicos.
El porcentaje de niños de 4 a 17 años que
toman algún medicamento para TDAH
aumentó en un 28% entre 2007 y 2011, de 4,8% a 6,1%. Los últimos datos del CDC,
señalan que los nuevos diagnósticos de TDAH en los menores de 4 a 17 años, han
propiciado un aumento del 53% de los supuestos casos en los últimos diez años.
Un estudio de la Universidad del sur de
California publicado en Archives of General Psychiatry en noviembre 2012, advierte del riesgo que supone la contaminación para
el desarrollo del autismo en niños.
Según este estudio, la exposición durante el
embarazo a niveles elevados de contaminación hace que se doblen las
posibilidades de desarrollar autismo, mientras que si el niño está expuesto a
niveles elevados de contaminación durante su primer año de vida el riesgo de
sufrir autismo se triplica. Las familias que viven a menos de 300 metros de una
auto-vía tienen un riesgo superior a sufrir autismo que los que viven en zonas
menos contaminadas.
Una primera investigación nacional en Estados
Unidos, elaborada por expertos de la Universidad de Harvard en 2013 concluye que
vivir en una región con altos niveles de aire contaminado puede incrementar el
riesgo en las embarazadas de tener un bebé con algún trastorno del espectro
autista.
Otro estudio americano de la Universidad de
Pittsburgh publicado en octubre 2014, revela que, de entre los niños
estudiados, aquellos con trastornos del espectro autista tenían mayores
probabilidades de haber sido expuestos a niveles más elevados de ciertas
sustancias tóxicas durante los embarazos de sus madres y los primeros dos años
de su vida, en comparación con niños sin esa enfermedad.
La Comisión Europea ha puesto en marcha una
consulta en línea para ayudar a definir los criterios aplicables a los
disruptores endocrinos, como es requerido por las normas sobre los productos
biocidas y fitosanitarios. Los disruptores endocrinos son sustancias químicas
que interfieren en los sistemas hormonales, que pueden causar efectos adversos
en la salud y el medio ambiente. En enero 2015 publicó su informe con los
resultados de la consulta pública sobre los disruptores endocrinos.
Exposición
prenatal a la contaminación afecta desarrollo cerebral del feto
Un
estudio sobre imágenes realizado por científicos del Hospital de Niños de Los
Ángeles, publicado en JAMA Psychiatry
en marzo 2015, sugiere que la exposición prenatal a los hidrocarburos
aromáticos policíclicos (HAP) tendrían un efecto negativo en el desarrollo del
cerebro.
La
exposición a la contaminación del aire durante el embarazo o en la niñez
temprana produce problemas en el proceso de desarrollo de los tejidos
cerebrales, de modo que altos niveles de exposición causan anormalidades
cerebrales aún más graves. A la vez, esas anormalidades provocan más conductas
disruptivas y una disminución de la función cognitiva en la niñez avanzada.
Los HAP son neurotóxicos que cruzan la
placenta y dañan el cerebro fetal. Las pruebas en animales ya habían
demostrado esos efectos.
El
equipo estudió a 40 niños de minorías urbanas en edad escolar. Sus madres eran
latinas (dominicanas) o afroamericanas. Los autores supervisaron a los niños
desde la etapa fetal hasta los 7-9 años. Sus madres completaron el seguimiento
prenatal de los HAP y respondieron cuestionarios prenatales.
Esa
disminución de la sustancia blanca del hemisferio izquierdo estuvo asociada con
una pérdida de la velocidad del procesamiento de la información en las pruebas
de inteligencia y con trastornos de conducta más graves, incluidos los síntomas
del trastorno de déficit de atención con hiperactividad y los desórdenes de
conducta.
Los
autores están realizando estudios por imágenes en muchos más niños para
confirmar estos resultados y evaluar la interacción de los efectos de los HAP
con otras sustancias contaminantes en la estructura y la función del cerebro.
Crecimiento
infantil afectado por la exposición a contaminantes orgánicos persistentes
Un
estudio realizado por el Instituto Noruego de Salud Pública, publicado en Environmental
Health Perspectives en marzo 2015, muestra que dos contaminantes
orgánicos persistentes son asociados ya sea a un rápido crecimiento infantil, o
a una disminución del crecimiento por debajo de las curvas normales.
A
pesar de que los niveles han disminuido en los últimos 20 años, estos dos
contaminantes orgánicos persistentes pueden tener efectos adversos sobre el
desarrollo de los niños. Se trata de :
* bifenilo
policlorados 153 (PCB153), un químico utilizado ampliamente en las ventanas y
aparatos eléctricos en Noruega antes de ser prohibido en la década de 1990.
* p,
p'-diclorodifenildicloroetileno (p, p'-DDE), un metabolito de plaguicidas,
ahora sólo utilizado en el control de la malaria.
Debido
a su larga vida media, estos contaminantes se acumulan y se concentran en la
cadena alimentaria. Los seres humanos están expuestos a ellos a través de los
alimentos, especialmente mariscos y leche materna.
A
pesar de que los niveles de PCB y DDE han disminuido notablemente en los
últimos 20 años, el estudio muestra que incluso los niveles más bajos que los
niños europeos están expuestos hoy pueden afectar su desarrollo. Los investigadores
señalan que también tienen que identificar los efectos no deseados de
contaminantes transferidos a través de la leche materna para poder establecer
recomendaciones óptimas de lactancia materna.
Efectos
de la polución en el cerebro de adultos
Hay varios estudios que respaldan la teoría
que afirma que los adultos, en la última parte de sus vidas, sufren de una
decadencia cognitiva que se acelera como consecuencia de la contaminación
atmosférica.
Las partículas tóxicas llegan al cerebro por
tres vías importantes :
1. Las partículas son tan pequeñas, que no
llegan hasta los pulmones, sino que se filtran directamente a la sangre para
luego circular hasta el cerebro.
2. Las partículas viajan directamente de la
nariz al cerebro por la vía del nervio olfativo, sin pasar así por el torrente
sanguíneo.
3. Los contaminantes funcionan como
portadores de otras moléculas tóxicas que se esparcen más fácilmente por la
sangre.
En cualquiera de los casos, cuando las
partículas llegan al cerebro, lo inflaman causando así lesiones en el tejido
cerebral.
El
ruido del tráfico aumenta riesgo de enfermedades cardiovasculares
Según un estudio realizado por investigadores
de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, publicado en la revista
European Heart Journal en junio 2015,
las personas que viven en zonas donde el ruido generado por el tráfico supera
los 60 decibelios tienen un 4% más de probabilidades de morir de una enfermedad
vascular cerebral (AVC) que la gente que vive en zonas más tranquilas.
Tras estudiar a unos 8 millones de personas
que viven en el gran Londres entre 2003 y 2010, los investigadores británicos
establecieron una relación entre el tráfico rodado muy ruidoso y una tasa
superior de AVC.
El ruido agrava la hipertensión, los
problemas de sueño o estrés que son los factores de riesgo conocidos de las
enfermedades cardiovasculares.
Los investigadores reconocen, no obstante,
que además del ruido, factores como la obesidad, el sedentarismo, la hipertensión
y la diabetes desempeñan un papel en las enfermedades cardiovasculares.
Este estudio no demuestra que el ruido
cause enfermedades cardiovasculares, pero es coherente con otros que muestran
que aumenta la hipertensión y puede contribuir también a su desarrollo.
La
contaminación del aire pone en peligro las estructuras del cerebro
Un estudio realizado por
científicos del Beth Israel Deaconess Medical Center y de la Escuela de
Medicina de la Universidad de Boston, publicado en la revista Stroke en abril 2015, revela que exponerse
a largo plazo a la contaminación del aire puede llegar a provocar cambios
físicos en la estructura del cerebro y afectar a las funciones cognitivas.
Las partículas finas son sustancias químicas que se
encuentran en la atmósfera y alteran su composición. Son menores de 2,5 micras
de diámetro (PM2.5) y proceden habitualmente de fábricas, plantas
energéticas, industria y automóviles. Son especialmente dañinas para la salud
ya que penetran profundamente en los pulmones y pueden llegar a ocasionar
problemas cardiovasculares o accidentes cerebro-vasculares según se ha
demostrado en investigaciones anteriores.
También se observó que aquellos que vivían en
zonas más contaminadas poseían un volumen cerebral equivalente al de una
persona un año mayor, en comparación a aquellos que vivían en áreas con menos
polución. Su riesgo de padecer accidentes cerebrovasculares silentes era un 46%
superior a los habitantes de entornos rurales.
Los hallazgos sugieren que la contaminación
del aire está asociada con efectos negativos sobre el envejecimiento cerebral
estructural, incluso en individuos sin demencia ni apoplejía.
*
* *
¿ Qué le estamos haciendo al cerebro de nuestros niños ?
Un grupo relevante y creciente de científicos sugiere que la exposición a los contaminantes ambientales está implicada en el aumento alarmante de trastornos neurológicos de la niñez.
Sustancias químicas y el cerebro
Algunas sustancias químicas – como el plomo, mercurio y pesticidas de fosfato orgánico – desde hace tiempo, han sido reconocidas como tóxicas y que pueden tener efectos permanentes en la salud neurológica de los niños.
Los niños pueden exponerse al plomo mediante pinturas, colorantes y metales que se utilizan en la fabricación de juguetes y por medio del suelo contaminado u otra exposición ambiental, así como también de plásticos, en los que se utiliza el plomo como agente ablandador. Las fuentes de exposición al mercurio incluyen algunos peces, contaminación del aire y viejos termómetros y termostatos.
Los científicos ahora también están descubriendo que los compuestos químicos comunes en el aire del exterior – incluyendo componentes del gas de combustión y del material particulado fino – además del aire del interior y productos de uso masivo, también pueden afectar negativamente en el desarrollo cerebral, incluso en la etapa prenatal.
El feto no se encuentra bien protegido contra los químicos que circulan en el ambiente, los cuales pueden atravesar fácilmente la placenta.
El cerebro del infante también es vulnerable a dichos contaminantes. En las primeras etapas del desarrollo – prenatal y durante la infancia – las células cerebrales se dañan fácilmente por los químicos industriales y otras sustancias neurotóxicas. Esta interrupción puede afectar el desarrollo estructural y funcional del cerebro – efectos que conllevan a consecuencias adversas permanentes.
Muchos de los químicos que se encuentran bajo observación, por sus efectos en el desarrollo cerebral intervienen en la función de las hormonas que son esenciales para el desarrollo cerebral saludable. Entre estas hormonas se encuentran las tiroideas, que regulan una parte del cerebro que contribuye en una variedad de funciones vitales, incluyendo la reproducción, dormir, desear, comer y en la pubertad.
Una fuente particularmente inquietante de exposición a sustancias químicas, que se infiere perjudica el desarrollo cerebral de los niños, es la contaminación del aire, una mezcla compleja de varias sustancias químicas y material particulado. La investigación sugiere, cada vez más, que los contaminantes que transporta el aire pueden tener efectos sutiles pero significativos en el desarrollo neurológico prematuro y el comportamiento.
¿ Qué se debe hacer ?
Cuando se trata de disminuir la exposición existente, se pueden evitar ciertos químicos mediante la elección. Sin embargo, es muy difícil, dado que muchas de estas sustancias se utilizan – como BPA en recipientes – en productos que no poseen etiquetas que detallen su composición. Otros, incluyendo a los contaminantes del aire, son más difíciles de detectar por su ubicuidad o la falta de alternativas disponibles.
No se debe asumir que los químicos que no son evaluados son seguros para el desarrollo cerebral; por lo tanto, los químicos de uso existente y los nuevos deben ser evaluados por neurotoxicidad en el desarrollo.
Entre tanto, los niños del mundo – particularmente aquellos en los países menos prósperos – continúan expuestos a neurotóxicos peligrosos que son liberados mediante las emisiones industriales, vertederos o por trabajo infantil. Los ejemplos abundan e incluyen exposiciones a químicos que se liberan en el proceso de reciclaje de electrónicos en varios lugares de Asia y África, al plomo y mercurio por actividades de minería, pesticidas utilizados en la agricultura, en productos contaminados con metales pesados, incluso en alimentos y golosinas.
Mientras más información se va conociendo sobre las sustancias neurotóxicas que afectan al neurodesarrollo, parece ser que más exposición se manifiesta que anteriormente. Existe una concordancia extensa entre los científicos de que dichas exposiciones están acabando con la niñez del mundo. Se debe establecer un sistema diferente para proteger de mejor forma los cerebros del futuro.
Fuente : Artículo, realizado por Elizabeth Grossman, publicado originalmente en el sitio Ensia.com, en mayo 2015.
Este tema es tanto más importante ya que no concierne solamente a una decadencia posible del nivel intelectual para las generaciones futuras sino que también se relaciona con la salud global.
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